מוטב מאוחר מאשר לעולם לא. מאז הפלישה הרוסית בפברואר 2022, ולדימיר זלנסקי ביקש שאוקראינה תקבל מטוסי F16. עשרת הראשונים מבין 79 הגיעו ב-31 ביולי, שנה לאחר שממשל ביידן אישר בחוסר רצון לבעלות בריתו האירופיות לספק אותם. עד סוף השנה יהיו בידי אוקראינה 20 מטוסים, ואת השאר יספקו דנמרק ושבדיה בשנה הבאה. יש תסכול רב מן העיכוב – אומר לאקונומיסט המפקד לשעבר של הכוחות האמריקנים באירופה, בן הודג'ס. אחת הסיבות לעיכוב היא העדר מספר מספיק של טייסים שאומנו על F16 - תוצאה של החלטה אמריקנית וגם של מכשול השפה. לאוקראינה יש טייסים מצוינים ומנוסים, אבל מדובר במטוס ישן יחסית אך מורכב ושונה מאוד ממטוסי המיג-29 והסוחוי-27 הסובייטיים שמפעילה אוקראינה. סיבות נוספות הן הזמן שנדרש לבניית התשתית לתחזוקת המטוסים ולהכשרת הטכנאים שיטפלו בהן ובמיוחד במנועיהם. המטוסים החדשים יהיו יעד מועדף מבחינת הרוסים, אומר ניקו לאנג, לשעבר מבכירי משרד ההגנה הגרמני. זו הסיבה שהצבתם נעשתה בסודיות מרובה, בבסיסים נפרדים בעלי דירים תת-קרקעיים או מחוזקים במיוחד, לצד מטוסי דמה. אולם, פיזור כזה מקשה על התחזוקה: צריך יותר אנשים ויותר חלקי חילוף. עד כמה ה-F16 ישנו? דגלאס בארי, מומחה ללוחמה אווירית, חושב שתרומתם העיקרית תהיה העלאת המורל. מדובר כאמור במספר קטן כרגע והאוקראינים ישתמשו בהם בזהירות כדי שלא ייפגעו, אבל הם יהיו תחילתו של שינוי. המטוסים מצוידים בטילי אוויר-אוויר מתקדמים ובטילי אוויר-קרקע מהירים. הם יכולים לשאת ארבע פצצות – קטנות אך מדויקות בהרבה משל המטוסים הרוסיים. הם יכולים לשאת תחמושת נגד כלי רכב משוריינים וכוחות קרקע. ה-F16 יכול לצמצם את היתרון של הסוחוי-34 הרוסיים בקווי החזית. הרוסים משתמשים מדי יום ב-100 פצצות פרימיטיביות יחסית, מבלי שיצטרכו לחצות את הגבול. עדיפות של הפעלת המטוסים החדשים תהיה להכריח את הרוסים להתרחק או להסתכן בפגיעה. הם יכולים גם ליירט את טילי השיוט והכטב"מים הפוגעים קשות בתשתיות האוקראיניות ולפגוע בשרידי הצי הרוסי בים השחור. אולם, מדגיש אקונומיסט, יידרש זמן לפני שה-F16 יצליחו להשפיע עד כדי כך. יש הטוענים, כי אוקראינה תזדקק למספר גבוה עוד יותר של מטוסים מה-79 שהובטחו. עשרה מתוך אלו הם דו-מושביים, כך שצריך יותר טייסים. אחרים עלולים להיות במצב גרוע עד כדי כך שיהיו בעיקר מקור לחלקי חילוף. ייתכן שיהיו לאוקראינה מספיק מטוסים רק לשלוש-ארבע טייסות; ההערכה היא שהיא צריכה לפחות 12 טייסות עם 18 מטוסים בכל אחת – דהיינו 216 מטוסים – כדי להשיג יתרון אווירי מקומי ולתמוך במתקפה קרקעית. אוקראינה מרוצה מהצעותיהן של צרפת ושבדיה לספק לה מטוסי מיראז' וגריפן. אבל בגלל היתרון של השימוש בדגם אחד ויחיד, היא תעדיף בהרבה לקבל עוד F16. אבל יידרש זמן לשלב אותם במערכת ההגנה האווירית שלה ולתאם את פעילותם בשורה של שדות תעופה ובמערכות השליטה האווירית. הגעת ה-F16 מסמלת את תחילת בנייתו של כוח אווירי בקני המידה של נאט"ו, מציין אקונומיסט. היא מכניסה את אוקראינה לשרשרת האספקה המפותחת-היטב של המטוס. מערכות הנשק של נאט"ו יהיו הרבה יותר יעילות כאשר יותקנו במטוסים להן נועדו ולא בצורה מלאכותית על מיג וסוחוי. למרות שהם מעטים מדי והגיעו באיחור, אין לזלזל בחשיבותם.