מאבקו של הפדרל ריזרב נגד האינפלציה בארה"ב נראה כהצלחה רבתי. עליות המחירים הואטו, הצמיחה החזיקה מעמד, הצרכנים המשיכו להוציא כסף, שוק העבודה נותר חזק. דומה היה שראשיו עומדים להוריד במעט את הריבית בפגישתם הבאה ב-18.9.24, כאשר המשק זוכה לנחיתה רכה נדירה: הורדת האינפלציה בלי לצנן את הכלכלה. אולם, מציין ניו-יורק טיימס, כאשר נדמה היה שהשמש הציצה – עננים כיסו את האופק. שיעור האבטלה בצורה משמעותית השנה, ודוח תעסוקה חלש בשבוע שעבר הגביר את החששות ששוק העבודה על סף התקררות רצינית – בדרך כלל הסימן הראשון של גלישה למיתון. אבל ה"פד" עדיין עשוי להשיג נחיתה רכה וראשיו אינם מוכנים להיכנס לפניקה. נכון לעכשיו, פקידי ה"פד" מחכים לנתונים נוספים. נתוני השכר יגיעו ב-21 באוגוסט, נתוני התעסוקה יתפרסמו ב-6 בספטמבר, המדד יתפרסם פעמיים לפני 18 בספטמבר ובדרך יהיו כמה דוחות אבטלה שבועיים. כל הנתונים הללו יקבעו עד כמה ניתן יהיה להוריד את הריבית בחודש הבא: חצי נקודת האחוז כפי שהיו הציפיות עד לאחרונה, או רבע נקודה כמקובל? האם יהיו שתי הורדות רצופות או שהן יהיו לסירוגין? מה שברור כרגע הוא שהשלבים האחרונים במאבקו של ה"פד" באינפלציה יהיו מתוחים יותר מהצפוי. בעוד שהתקררות הכלכלה נראתה רגועה ועדינה, יש כעת סכנה שמקבלי ההחלטות המתינו זמן רב מדי עם הורדת הריבית ובכך העלו את הסיכון של נחיתה כואבת יותר. הריבית עומדת כעת על 5.3% - שיעור גבוה הבולם את הצמיחה. בשבוע שעבר החליט ה"פד" להותיר את עלויות נטילת החוב ברמה זו, עד שיהיו יותר הוכחות לכך שהאינפלציה נמצאת בשליטה וששוק העבודה חזק דיו לגישתם הסבלנית. כאמור, נותרה בעינה ההנחה שהריבית תרד בחודש הבא, אך כעת מעריכים בשווקים שההפחתה תהיה גדולה יותר, שכן מקובל להניח שהריבית הגבוהה מכבידה כעת על המשק. אם הנתונים בשבועות הקרובים ילמדו שהכלכלה בהאטה, ייתכן שה"פד" ירצה להחזיר מהר מדי את הריבית לרמתה הרגילה כדי למנוע בלימה נוספת של הצמיחה. הורדת הרגל מהבלמים עשויה למנוע נחיתה כואבת יותר. יש עדיין סיבות לחשוב שניתן יהיה להגיע לנחיתה רכה, גם אם הריבית לא תיחתך בחודשים הקרובים. נתוני התעסוקה עשויים להשתנות, ונתוני הצמיחה והצריכה עשויים להיות חיוביים. הנתונים הבאים עשויים לגלות שהקודמים היו רק אזעקת שווא. אבל המשק עלולה להיחלש לרמה בה הוא עלול לגלוש להאטה משום ששיעורי הריבית היו גבוהים מדי זמן רב מדי. במצב כזה ייתכן שהפעילות תואט במעגל המזין את עצמו – פחות משרות פירושן פחות צריכה שמשמעותה פחות משרות – וזו לא תהיה הפעם הראשונה בה מאבקו של ה"פד" באינפלציה הוליך למיתון. הדוגמה המפורסמת ביותר, מזכיר הטיימס, הייתה בתחילת שנות ה-1980, כאשר הנגיד פול וולקר העלה את הריבית לשיעורים גבוהים במיוחד, במאמץ להשתלט על עליות המחירים. הנגיד הנוכחי, ג'רום פאואל, הזכיר במפורש תקופה זו בנאום בכנס מרכזי של ה"פד" באוגוסט 2022. הוא אמר כי למאבק באינפלציה יהיו "מחירים כואבים", ציטט את זכרונותיו של וולקר שהתפרסמו ארבע שנים לפני כן והוסיף: "נמשיך עד שנהיה בטוחים שביצענו את המשימה". עד לפני מספר שבועות נראה היה שפאואל מצליח להוריד את המחירים בלי אותם מחירים כואבים. אך כאשר הכנס השנתי מתקרב כעת, הנתונים האחרונים מלמדים שיש סיכון שהבנק המרכזי יואשם שדבק במדיניותו קצת יותר מדי זמן.