כאשר הושק יישומון הדייטינג "טינדר" בקמפוסים בארה"ב ב-2012, הוא הפך במהירות ללהיט: החיפוש אחרי בני/בנות זוג הפך לקל ומהנה. טינדר ודומיו שינו את אופיו של החיזור: 30% מהאמריקנים משתמשים בשירותי דייטינג מקוונים, כולל למעלה ממחצית בני 29-18. אחד מכל חמישה זוגות נוצר בדרך זו. השימוש זינק בתקופת הבדידות והסגרים של הקורונה, מציין אקונומיסט. שווי השוק של Bumble, אחת המתחרות של טינדר, הגיע עם הנפקתה בפברואר 2021 ל-13 מיליארד דולר. מאוחר יותר באותה שנה הגיע השווי של Match Group, בעלת השליטה בטינדר ובשירותים נוספים, ל-50 מיליארד דולר. יישומוני הדייטינג מותקנים כיום ב-350 טלפונים ברחבי העולם, לעומת 250 מיליון ב-2018. אולם, לאחרונה ניכרת האטה בתחום. היישומונים הורדו בשנה האחרונה 237 מיליון פעמים ברחבי העולם, ירידה של 17% לעומת 2020. מספר המשתמשים לפחות פעם בחודש ירד ב-11% לעומת 2021, ל-137 מיליון. Bumble דיווחה בשבוע שעבר על עלייה של 3% בלבד בהכנסותיה ברבעון השני, הורידה את תחזיותיה לשנה כולה ל-2%-1% ומנייתה הגיבה בצלילה של שליש משוויה. ההכנסות של Match Group עלו ב-4% בלבד באותו רבעון. שווי השוק של שתי החברות נמוך בהרבה מהשווי בו הנפיקו – עדות להתפכחות המשקיעים, חוסר הנכונות לשלם תמורת השירות ועלייתו של חלופות בלתי אינטרנטיות. נפתח בהתפכחות. יישומים שנחשבו לכיפיים, הפכו למקור תסכול. כמות המשתמשים גורמת להם לרטון על בזבוז שעות במעבר על רבבות פרופילים. נשים רבות מתלוננות על הכמות העצומה של ההודעות, ולא מסייעת העובדה ש-84% ממשתמשי טינדר הם גברים – כמו גם 61% ממשתמשי Bumble המיועד לנשים. משתמשים רבים מתלוננים על הונאות אפשריות, והחששות גבוהים במיוחד בקרב הצעירים. כל אלו מסבירים את הגורם השני – מדוע היישומונים מתקשים לשכנע את המשתמשים לפתוח את ארנקיהם. הם הציעו שדרוגים בתשלום המצטרפים להכנסותיהם מפרסום. Hinge מציע לסנן פרופילים, אך דורש 3.99 דולרים לפני שניתן לשוחח עם הנבחרים. טינדר גובה 17.99 דולר לחודש תמורת שירות בסיסי ו-499 דולר תמורת סינון קפדני של הפרופילים. המשתמשים חוששים, שאם ישלמו – הם ייראו נואשים. מספר המשתמשים בתשלום בטינדר ירד במשך שבעה רבעונים רצופים. הבעיה הגדולה ביותר היא השלישית: החלופות הבלתי-מקוונות, סבור אקונומיסט. אשתקד החלה ההפצה של טבעות המייצרת חברת ההזנק Pear והמסמנות שהעונד פנוי לקשר. חברת Thursday, המארגנת מפגשים לבודדים, פועלת כעת ב-30 ערים משטוקהולם עד סידני; היישומון שלה פועל רק בימי חמישי, בהם מתקיימים המפגשים. מועדונים הפכו למקומות בהם נפגשים טיפוסים אתלטיים – וגם שיעורי בישול הם מקום לחיפוש בני זוג. יישומוני הדייטינג מחפשים דרכים למשוך בחזרה את המשתמשים. חלקם מקווים שהעסק יהיה מפולפל יותר בעזרת בינה מלאכותית. מייסדת Bumble, ויטני וולף-הרד, התלוצצה לאחרונה באומרה שבעתיד החיזור יהיה בין שני "בוטים" של בינה מלאכותית. יישומון חדש אחד, Volar, כבר מציע שירות כזה. ייתכן שעם הזמן החברה האנושית תסכים לאפשר למכונות ליצור התאמות – אך קשה להניח שזה יעבוד כבר כעת. ייתכן שגישה מוצלחת יותר תהיה התמקדות בשווקים מצומצמים: Grindr, המיועדת לחד-מיניים, ממשיכה לגדול במהירות. כך גם Feeld, הפונה למי שמנהלים יחסים פתוחים. הכנסותיה של Match Group מהיישומונים המוכוונים (להומוסקסואלים, הורים יחידנים, מיעוטים אתניים וסנובים) גדלו ב-17% ברבעון השני. היישומונים גם יכולים להציע שירותים נלווים: Grindr ממליצה על בארים חד-מיניים ומידע על איידס. זו הסיבה שמנכ"ל Bumble, לידיאן ג'ונס, רוצה שהיישומון יוכר כאמצעי ליצירת קשרים ולא רק לדייטינג. מכל מקום, מסיים אקונומיסט, אהבה מעולם לא הייתה עסק פשוט.