למתכנני יום הדין בפנטגון יש בימים אלו סיוט חדש: לא מכה גרעינית אחת גדולה, אלא כמה בבית אחת. מה יקרה אם רוסיה תתקוף חברת נאט"ו אירופית ותגרור את ארה"ב להגן על היבשת, סין תנצל את הסחת הדעת כדי לתקוף את טייוואן, ואז קוריאה הצפונית תתקוף את הדרומית. האם ארה"ב יכולה להתמודד עם כולן ביחד? התשובה המצטיירת, אומר אקונומיסט: כנראה לא, ולאורך זמן. במקום זאת, ממשל ביידן החל להתכונן למה שנראה עד לאחרונה כבלתי יאמן: הרחבת הפריסה של הנשק הגרעיני האמריקני, לאחר עשורים של קיצוץ עמוק.
השינוי יכול להתחיל בשנת 2026, כאשר יפקע הסכם New START בין ארה"ב לרוסיה המגביל את הארסנלים הגרעיניים שלהן. כדי לעשות זאת, יש להתחיל להתכונן כעת. עד כמה עמוק ומהיר תהיה ההתרחבות – זה תלוי חלקית בזהותו של הנשיא הבא: קאמלה האריס עשויה לנקוט בגישה מצומצמת יותר, בעוד דונלד טראמפ היה נץ גרעיני בכהונתו הקודמת.
מקורות בממשל ביידן אומרים שהארסנל הנוכחי עונה על האיומים הנוכחיים, שהם עדיין מקווים להסכמים שיגבילו את הפצת הנשק הגרעיני ושטרם התקבלה החלטה כלשהי. אבל בכירים אמריקנים מזהירים, כולל בגלוי, שהסכנות הגרעיניות מתרחבות בצורה חסרת תקדים, מה שיחייב תגובה אמריקנית.
שורה של הסכמים הפחיתו את הארסנל הגרעיני העולמי מ-70,000 ראשי נפץ ב-1986 ל-12,000 כיום. ב-2009 דיבר ברק אובמה על "עולם ללא נשק גרעיני". ב-2022, בעיצומה של המלחמה באוקראינה, עדיין הציב ממשל ביידן יעד של הורדת תפקידו של הנשק הגרעיני באסטרטגיה האמריקנית. אבל כעת אומר הממשל, שחצי היובל של צמצום גרעיני הגיע לקיצו.
רוסיה איימה להשתמש בנשק גרעיני באוקראינה ומדברת על הצבתו בחלל, בניגוד לאמנת החלל מ-1967. הארסנל של סין גדל במהירות: מכמה מאות ראשי נפץ בתחילת העשור ל-1,000 ב-2030 ואולי ל-1,500 ב-2035. קוריאה הצפונית מאיצה את הניסויים בטילים בליסטיים היכולים לשאת ראשי חץ גרעיניים, וייתכן שקיבלה מרוסיה טילים וטכנולוגיה. אותם חששות קיימים לגבי אירן, שהפכה למדינת סף ומשתפת פעולה עם מוסקבה.
רוסיה השעתה חלקים מרכזיים מהסכם New START אם כי שני הצדדים עדיין מצייתים להגבלות על נשק אסטרטגי (קרי: ארוך טווח): 1,550 ראשי נפץ מוצבים ו-700 טילים ומפציצים כבדים. רוסיה אינה מעוניינת לחדש את השיחות על הגבלת הנשק; סין, הרוצה להתקרב לשתי המעצמות, מעולם לא התעניינה בהן; ובעלות בריתה המודאגות של ארה"ב רוצות יותר הרתעה גרעינית, לא פחות. הממשל אומר, שהוא מוכן לעשות את כל הדרוש כדי להרתיע אויבים ולחזק ידידים.