הצלחתה של פלישת הפתע האוקראינית למחוז קורסק ברוסיה הפתיעה אפילו את מתכנניה. הכוחות האוקראיניים תפסו תוך שבוע 1,000 קמ"ר – דומה לשטח שהרוסים כבשו באוקראינה, במאמץ רב, מתחילת השנה. סביר להניח שבימים הקרובים המתקפה תיחלש, כאשר החיילים מתעייפים וקווי האספקה מתארכים. השאלה היא, אומר אקונומיסט, האם אוקראינה תצליח לתרגם את הצלחתה המקומית ליתרון אסטרטגי. ההצלחה קצרת הטווח ברורה. ולדימיר פוטין הובך. האוקראינים השתלטו על הנרטיב לאחר חודשים של נסיגה. הם שמרו על סודיות והפתיעו את האויב. להערכתם, המתקפה יכולה לשנות את תפיסותיהם של רוסיה והמערב לגבי מו"מ עתידי. ההתנגדות הייתה דלה ורוסים רבים נפלו בשבי. רבבות אזרחים פונו בבהילות ובכעס. עם זאת, אוקראינה עלולה לספוג אבידות כבדות כאשר רוסיה תצא למתקפת נגד. נכון לעכשיו, היא טרם עשתה זאת – להפתעתם של קצינים אוקראינים. ייתכן שהקרמלין מתכנן תגובה א-סימטרית, כגון מתקפת טילים על רובע הממשלה בקייב. פוטין אינו נתון ללחץ מבית: הרוסים יודעים על המתקפה, אבל התקשורת שבשליטת הממשלה מספרת להם על התגוננות מוצלחת; הידיעות על הכאוס אינן מגיעות אליהם. אפילו בלוגרים צבאיים, המותחים ביקורת על כשלונות הצבא, רואים את המתקפה כשערורייה שתאחד את העם הרוסי. מה יהיה הצעד הבא של אוקראינה? ההתקדמות הייתה כה מהירה והרוסים הגיבו כה לאט, עד שקייב עשויה לשקול מחדש את יעדיה – משיב אקונומיסט. המטרות המקוריות היו להעלות את המורל ולהעניק למערב אמון מחודש בזכותה של אוקראינה לקבל את גיבויו הצבאי. היא גם רצתה שרוסיה תסיט כוחות מהחזית, במיוחד מאזור דונצק, שם הם ממשיכים להתקדם; מאז תחילת המתקפה, איבדה אוקראינה את השליטה בחלק מאחת הערים בו. בהנחה שהרוסים יעבירו לאזור קורסק כוחות מיומנים יותר, יהיו לאוקראינה שלוש אפשרויות – אומר הגנרל בדימוס האוסטרלי מיק ריאן. הגישה המכסימליסטית תהיה לנסות ולהחזיק בשטח שכבשה ואולי אפילו להתקדם עוד יותר, כדי למשוך יותר כוחות רוסיים מאוקראינה וליצור קלף מיקוח במו"מ עתידי. אבל זה מסוכן. אוקראינה תתקשה לשמר את הלוחמה האלקטרונית וההגנה האווירית בשטח נרחב יותר. הם יודעים עד כמה ההפצצות הרוסיות מסוכנות, יהיה עליהם להוציא כוחות מתוך שטחם ואבידות מתרבות יפגעו בצד המורלי. אפשרות שנייה היא לסגת בצורה מסודרת לגבול, וכך לשמור כוחות וציוד כדי לנסות ולשחרר בשנה הבאה את השטחים שכבשה רוסיה. אוקראינה הוכיחה שהיא יכולה להעתיק את המלחמה לשטח רוסיה ולחתור תחת התדמית הרוסית המנצחת, אשר פגעה במעמדה בין בעלי בריתה ההססניים יותר. אפשרות שלישית היא נסיגה חלקית, לקווים קרובים יותר לגבול ושקל יותר להגן עליהם, עם פחות כוחות ויותר תמיכה ארטילרית ולוגיסטית. קווים אלו גם יהיו בסיס להתקפות עתידיות, כאשר יהיו אפשריות. מקור במטכ"ל האוקראיני אומר שזו האפשרות הסבירה ביותר; חלק מהציוד הלוגיסטי כבר הוסג כמה קילומטרים לאחור, עדיין בתוך השטח הרוסי. למרות כמה דיווחים לפיהם אוקראינה תנסה לכבוש את הכור הגרעיני בקורסק או מתקנים רגישים אחרים, התגובה המערבית הייתה חיובית במפתיע. ממשל ביידן, שהתנגד למתקפות כטב"מים אוקראיניות על מתקני נפט רוסיים והגביל את השימוש בטילים אמריקניים למתקפות על רוסיה, אמר שהמבצע הנוכחי היה שימוש מותר בנשק האמריקני. גרמניה, שלרוב חוששת מכל מה שעלול להסלים את התגובה הרוסית, הצביעה על זכותה של אוקראינה להגנה עצמית. המשימה של ולדימיר זלנסקי כעת היא להפוך הצלחה זו למשהו בר-קיימא.