ולדימיר פוטין נוטה לקפוא כאשר הוא ניצב בפני משבר. הדוגמה האחרונה לכך היא התגובה האיטית והמהוססת של מוסקבה למתקפת הפתע האוקראינית במחוז קורסק. זוהי המהלומה הרביעית לסמכותו של פוטין מאז הפלישה בפברואר 2022 והיא מבליטה את חולשותיה של רודנות הנשלטת מלמעלה למטה והמבוססת בעיקר על פחד ועונש – מנתח וושינגטון פוסט.
המקרים הקודמים היו כשלון הניסיון להפיל את ממשלת אוקראינה מיד לאחר הפלישה, נסיון ההפיכה של קבוצת וגנר והפיגוע של דאעש במוסקבה. גם הפעם, נדרשו לפוטין 24 שעות ואף למעלה מכך כדי להגיב בפומבי – וגם אז לא לומר הרבה; קצין הקג"ב לשעבר אוהב סודיות. במקביל, בכירים בממשל מעדיפים להסתיר את כשלונותיהם מחשש לתגובתו של פוטין. הפעם היה זה הרמטכ"ל, ואלרי גרסימוב, אשר טען בצורה כוזבת שהמתקפה נבלמה.
בשבוע שעבר נפגש פוטין לעיני המצלמות עם אנשי הדרג הביטחוני ונראה "משקשק" יותר מהרגיל, בעודו קורא מתוך מחברת עבה של רשימות בכתב יד. הוא גם קטע את המושל בפועל של קורסק, אנדריי סמימוב, אשר העז לומר בפומבי שהאוקראינים תפסו 28 כפרים וש-2,000 רוסים נעדרים בשטחים אלו. תגובתו של פוטין הייתה כרגיל אצלו: "תפתרו את זה", בלי מנהיגות או אסטרטגיה. כאשר יש משבר – פוטין מתחבא.
פוטין הורה לנוכחים לסלק את הכוחות האוקראיניים ואז חזר לסדר היום הרגיל שלו, כולל פגישה עם מחמוד עבאס, מבלי להתייחס פומבית למשבר. בסוף השבוע שעבר קיים פגישה שגרתית עם המועצה לביטחון לאומי לדון ב"פתרונות טכניים" למלחמה באוקראינה (כלשון ההודעה הרשמית), לפני שהודיע על כוונתו לבקר באזרביג'ן כאילו כלום לא קרה. פוטין מצפה שאחרים יעשו את העבודה הקשה והוא יקח את הקרדיט.
בפועל, מה שנראה תחילה כהפגנת שרירים אוקראינים קצרת טווח, הפך לבעיה שדומה שלכוחות הרוסיים יידרשו שבועות ואף חודשים כדי לפתור. שבועיים לאחר תחילת המתקפה, קייב טוענת שתפסה 600 קמ"ר ו-180,000 רוסים הצטוו לפנות את בתיהם. אוקראינה ניסתה להרחיב את הקרבות למחוז בלגורוד הסמוך, אך רוסיה האטה את ההתקדמות לאחר ששיגרה כוחות נוספים.
גרסימוב ממשיך לטעון שהמתקפה נבלמה וש-2,800 חיילים אוקראינים נהרגו. אולם, מציין הפוסט, הודעות משרד ההגנה נתפסות כשקריות אפילו בעיני הרוסים, ובלוגרים לענייני צבא מפרסמים דיווחים המאשרים את ההודעות האוקראיניות. סרטון של משרד ההגנה ובו חיילים רוסים תוקפים בקורסק נחשף ככוזב: למעשה הוא צולם באוקראינה לפני מספר חודשים.
עם זאת, הנזק המתמשך לסמכותו של פוטין בשל מלחמה הרת אסון והמהלומות האחרות, אינו מתורגם לאיום פנימי על שלטונו ואין סיכוי שהוא יפול בעתיד הנראה לעין. אנשי האליטה כבר התרגלו לצפות לגרוע ביותר בחזית, אך אין חלופה לפוטין בהתחשב בדיכוי הפוליטי. המתקפה בקורסק השפילה את הצבא הרוסי ומוכיחה את יכולת העמידה של אוקראינה, אך לא שינתה מיסודו את המצב במלחמת התשה ממושכת זו.