בחודש ינואר סברו פקידים בישראל ובארה"ב שהצליחו ללכוד את יחיא סינוואר. ב-31 בחודש פשט צה"ל על מערכת מנהרות סבוכה מתחת לח'אן יונס, אבל התברר שהוא עזב אותה ימים אחדים לפני כן והותיר מאחוריו מסמכים ומיליון שקל במזומן. המצוד נמשך וניו-יורק טיימס מתאר אותו (25.8.24) בכתבה נרחבת.
מקורות ישראלים ואמריקנים אומרים שסינוואר הפסיק מזמן להשתמש בתקשורת אלקטרונית ומצליח להתחמק מאמצעי מודיעין מתוחכמים. את הקשר עם אנשי חמאס הוא שומר באמצעות שליחים אנושיים, ואיש אינו יודע כיצד בדיוק עובדת מערכת זו. מנהיגי טרור אחרים, דוגמת אוסמה בן-לאדן, פעלו כך בעבר, אך מצבו של סינוואר מורכב יותר ומתסכל במיוחד את הצדים אחריו. בניגוד לבן-לאדן בשנותיו האחרונות, הוא מנהל מערכה צבאית ובלא הסכמתו לא תהיה הפסקת אש.
השב"כ הקים יחידה מיוחדת במטרה ללכוד את סינוואר, והמודיעין האמריקני מנסה לעקוב אחרי התקשורת שלו. ארה"ב גם סיפקה לישראל מכ"ם חודר קרקע כדי לסייע לאתר אותו ואת מפקדי חמאס במנהרות. לכידתו או חיסולו של סינוואר יעניקו לבנימין נתניהו הצדקה לטעון שהושג ניצחון מוחלט והוא יהיה פתוח יותר לסיום המלחמה, סבורים בוושינגטון. אולם, פחות ברור כיצד מותו ישפיע על המו"מ לעסקת חטופים; ייתכן שיורשיו יגלו פחות רצון לשאת ולתת עם ישראל.
התקשורת עם סינוואר בימים אלו קשה מאשר בעבר – אומרים מקורות המעורבים במו"מ. בעבר הוא נהג להשיב בתוך ימים אחדים, אך בחודשים האחרונים נדרש זמן ארוך בהרבה. במקביל, הלחץ הגובר מקשה עליו לעמוד בקשר יום-יומי עם מפקדי חמאס ולהכווין את פעולותיהם, אם כי הוא עדיין קובע את האסטרטגיה של הארגון.
מספר שבועות לאחר 7 באוקטובר אישרה ועדה מיוחדת של בכירי הצבא והמודיעין בישראל לחסל את מנהיגי חמאס; רובם אכן חוסלו מאז. אבל סינוואר, החשוב שבהם, נותר חופשי. בשבועות הראשונים של המלחמה סברה ישראל שהוא שוהה במנהרות מתחת לעזה. באחת הפשיטות הראשונות למנהרות אלו, מצא צה"ל סרטון שצולם ימים אחדים לפני כן, ובו נראה סינוואר בעת מעבר משפחתו לנקודה אחרת מתחת לעיר. ההערכה בישראל היא, שמשפחתו שהתה לצידו לפחות בששת חודשי המלחמה הראשונים.
באותה תקופה השתמש סינוואר בטלפונים סלולריים ולוויניים, ומדי פעם דיבר עם מנהיגי חמאס בעיר דוחא, בירת קטר. סוכנויות המודיעין של ישראל וארה"ב יירטו חלק מהשיחות ואך זיהו את דפוסי חייו של סינוואר, כולל צפייה במהדורות החדשות של השעה 20:00, אך לא הצליחו לאכן את מקום הימצאו של סינוואר, מגלה הטיימס. שר הביטחון, יואב גלנט, תמך באספקת דלק לעזה כדי שסינוואר יוכל להמשיך להשתמש בטלפון הסלולרי הזקוק לאספקת חשמל במנהרות – אל מול התנגדות הימין הקיצוני בממשלה.