כאשר חברת U.S Steel העמידה את עצמה למכירה אשתקד, מנהלי Nippon Steel זיהו הזדמנות: רכישת המתחרה האמריקנית תסייע לענות על הביקוש ביפן ותחזק אותה בשוק העולמי בענף בו שולטת סין. בדצמבר הודיעו שתי החברות על הסכם לפיו Nippon תרכוש את US ב-14.9 מיליארד דולר, 40% מעל שווי השוק. האנליסטים קידמו בברכה את החברה היפנית כמושיעה של ענף הפלדה בארה"ב, שהיה עמוד השדרה של המשק ומצא את עצמו מאחוריו מתחריו.
אבל, מזכיר ניו-יורק טיימס, המיזוג עורר כמעט מיד התנגדות בארה"ב אשר מנעה את השלמתו. פוליטיקאים משתי המפלגות יצאו נגד האפשרות שחברה אמריקנית בת 123 תירכש בידי חברה זרה. גם העיתוי היה גרוע במיוחד: איגוד עובדי הפלדה, המתנגד לעסקה לאחר שאנשי Nippon לא טרחו לדבר איתו, ממוקם בפנסילבניה – מדינת המפתח החשובה ביותר בבחירות הקרובות.
שמונה חודשים מאוחר יותר, Nippon לכודה בעימות עם האיגוד המייצג את אחת מקבוצות העובדים החזקות ביותר מבחינה פוליטית. גורל העסקה יוכרע בידי הנשיא הבא, ועשויות להיות לו השלכות לא רק על מבנה ענף הפלדה העולמי אלא גם על יחסיהן הכלכליים של ארה"ב ויפן.
Nippon שכרה לוביסטים כדי לקדם את טענתה לפיה המיזוג יהיה טוב לשתי החברות ולעובדיהן, כמו גם לשתי המדינות. ואילו האיגוד נוקט פעולות על-פי ההסכם הקיבוצי נגד הרכישה, שלטענתו נועדה לכפות ויתורים על העובדים.
נשיא האיגוד, דייוויד מק'קול, מספר, כי מנכ"ל US, דייוויד באריט, סיפר לו בהתלהבות על העסקה בשעה 6 בבוקרו של היום בו הוכרזה. מק'קול נדהם. כמה חודשים קודם לכן, חברת Cleveland-Cliffs – שהתמודדה גם היא על הרכישה – פנתה לראשי האיגוד וביקשה את תמיכתם. כעת הוא שמע לראשונה על עסקה מוגמרת עם החברה היפנית, בלא לדעת דבר עליה ועל תוכניותיה.
האיגוד יצא מיד נגד הרכישה, אשר לדבריו מפרה את ההסכם בינו לבין US ולפיו חובתה להודיע לו מראש על כל שינוי בשליטה. לדבריו, מכירה לחברה זרה מסכנת את הביטחון הלאומי ויש חורים בבטוחות שהציעה Nippon כדי לענות על חששות אלו. בנקודה זו נכנסו לתמונה הפוליטיקאים. דונלד טראמפ הכריז שיבלום את העסקה אם ייבחר. ג'ו ביידן, המציג את עצמו כגדול תומכי האיגודים בחדר הסגלגל, אותת בחודש מארס על התנגדותו; שבוע לאחר מכן הודיע האיגוד שהוא תומך בו במרוץ לנשיאות.