החלטתו של הפדרל ריזרב (18.9.24) להוריד את הריבית בחצי נקודה היא רבת חשיבות משתי סיבות – מנתח אקונומיסט. האחת: זוהי תחילתו של מהלך הקלה מוניטרית. השנייה: ה"פד" מהמר שהאינפלציה היא הבעיה של אתמול ושכעת חשוב יותר לתמוך בשוק העבודה.
כאשר העלה ה"פד" את הריבית בין תחילת 2022 לאמצע 2023, הוא אותת מראש על שיעורה של כל העלאה. הפעם היה חוסר ודאות אמיתי בשאלה מה יהיה שיעור ההורדה. לפני שבוע בלבד, התמחור בשוק התבסס על סיכוי של 65% להפחתה של רבע נקודה ושל 35% בלבד להפחתה של חצי נקודה. ערב ההחלטה ההערכות התהפכו ב-180 מעלות. העובדה ששליש מהמשקיעים ציפו להפחתה נמוכה היא ההסבר לזינוק בוול סטריט מיד לאחר ההחלטה.
התמיכה בהפחתה של חצי נקודה מבוססת על מספר יסודות. החשוב ביותר: ה"פד" סבור שהצליח להשתלט על האינפלציה. היא ירדה ל-2.5% - לא הרחק מהיעד של 2%. מחירי הנפט היו יציבים בחודש שעבר והדיור מתייקר בקצב איטי יותר, כך שיש סיכוי שהאינפלציה תמשיך לרדת. ה"פד" מפנה כעת את דאגתו לשוק העבודה: האבטלה (4.2%) אומנם נמוכה בקנה מידה היסטורי, אבל גבוהה כמעט בנקודה לעומת אשתקד, והעסקים שוכרים הרבה פחות עובדים.
ההפחתה היא סוג של ביטוח, מסביר אקונומיסט. יעברו חודשים עד שהשלכותיה יורגשו, לחברות יהיה קל יותר להשקיע ולצרכנים יהיה קל יותר לקנות. לנוכח זאת, ולאור ההנחה שהמשק האמריקני ימשיך להאט, הגיוני שה"פד" יעשה צעד גדול יותר כעת כדי לקדם את פני ההיחלשות. הוא איחר להעלות את הריבית ב-2022; הוא מקווה שכעת יפעל בזמן כדי להביא את המשק לנחיתה רכה ולמנוע מיתון.
עם זאת, ההפחתה החדה טומנת בחובה גם סיכונים. למרות הבעיות בשוק העבודה, המשק בכללותו מחזיק מעמד היטב. הצריכה המוגברת העלתה אותו ברבעון שעבר על מסלול לצמיחה שנתית של 3%, הרבה מעבר לתחזיות. הפחתה חדה מדי בנסיבות אלו עלולה לשלוח מסר שגוי לגבי מחויבותו לריסון האינפלציה. אבל לדעת ה"פד", זוהי סכנה שניתן להתמודד איתה. אנשיו צופים הורדה מצטברת של עוד 1.5 נקודה עד סוף 2025, וניתן יהיה לצמצם אותה בקלות אם האינפלציה תרים ראש.
סיכון שני הוא פוליטי. שבעה שבועות לפני הבחירות, הקיצוץ עלול לגרור ביקורת מצד דונלד טראמפ בטענה שה"פד" מנסה לסייע לקאמלה האריס. ואילו הפחתה של חצי נקודה הייתה גוררת טענה של הדמוקרטים לפיה הנגיד ג'רום פאואל מפחד מטראמפ (אשר מינה אותו). פאואל נוהג לומר שהוא אינו מקשיב לפוליטיקה; ייתכן שהפעם יצטרך אוזניות עבות במיוחד.