ב-21 ביולי אירח יו"ר המפלגה הדמוקרטית במחוז קמברלנד (פנסילבניה), מאט רואן, פגישה של מתנדבים. לפתע הודיע ג'ו ביידן על פרישתו מהמרוץ, והתחושה – הוא משחזר – הייתה תחילה של עצב ולאחר מכן של תקווה. כניסתה של קאמלה האריס למרוץ גרמה לזינוק במספר המתנדבים הדמוקרטים במחוז, בו ניצח דונלד טראמפ בהפרש של 18 נקודות ב-2016 ושל 11 נקודות ב-2020. אם שיפור שכזה יימשך במחוז ובדומים לו, האריס כנראה תנצח בפנסילבניה ותזכה בנשיאות.
שני המחנות רואים את פנסילבניה כמדינה בה יוכרעו הבחירות הקרובות, ובצדק. לפי המודל של אקונומיסט, יש סיכוי של 27% שכך יקרה – יותר מכל מדינה אחרת; הסיכוי של טראמפ לנצח בלעדיה הוא 7% בלבד. טראמפ ניצח בפנסילבניה בפער קטן ב-2016 והפסיד בפער של 80,000 מבין 7 מיליון הקולות ב-2020.
שום מדינה אינה מקבלת יותר כסף. קמפיין האריס והגופים הנלווים הוציאו על פרסומות 839.5 מיליון דולר, מתוכם 164.1 מיליון דולר על 13 מיליון תושבי פנסילבניה. קמפיין טראמפ השקיע כאן 135.7 מיליון דולר מתוך הוצאה כוללת של 458.8 מיליון דולר.
מלחמת המסרים היא שיעור בניגודים, מגדיר אקונומיסט. האריס מבקשת להגדיר את עצמה ולהזהיר מפני הסכנות שמציב טראמפ לכלכלה, להפלות ולדמוקרטיה. טראמפ לא צריך להציג את עצמו, ומתמקד בתיאור האריס כשמאלנית מנותקת האשמה באינפלציה ובהסתננות. מסעות הפחדה כאלה הצליחו בעבר, אך האסטרטג הדמוקרטי המקומי ג"ג אבוט טוען שהפעם זה לא יעבוד לאור הכשלונות של טקטיקה רפובליקנית דומה במערכות בחירות אחרונות ברחבי פנסילבניה.
טראמפ גם הפנה את תשומת הלב להתנגדותה בעבר של האריס ל-frackimg – קידוחי נפט בלחץ רב – שהם ענף חשוב במערב המדינה; כיום היא תומכת בהם. הנושא עשוי להיות חשוב באיזורי הקידוחים אך לא באיזורים אחרים. סטלה סקסטון, פעילה דמוקרטית במחוז לנקסטר, טוענת שאיש אינו מדובר על הקידוחים אלא על הכלכלה וההפלות.
פנסילבניה הייתה שנים רבות מדינה כחולה (דמוקרטית), בה נבחרו גם רפובליקנים מתונים. מאז 2008 ירד מספר הבוחרים הרשומים הדמוקרטים ועלה מספרם של הרפובליקנים. כך היה גם השנה, לפחות עד כניסתה של האריס למרוץ; הדמוקרטים טוענים שהתמונה מתאזנת עם עליית של עצמאים הנוטים שמאלה.
תומכיה של האריס גאים במיוחד בפעילותם בשטח. למטה יש למעלה מ-350 עובדים ב-50 משרדים, 16 מהם באיזורי הכפר בהם ניצח טראמפ בהפרש דו-ספרתי לפני ארבע שנים. הרעיון הוא לנגוס בתמיכה בו בהם, גם אם אין סיכוי שהאריס תנצח באותם מחוזות, כדי להגביר את סיכוייה במדינה בכללותה. המאמצים הרפובליקניים מתמקדים בעיקרם בשכנוע הבוחרים להצביע – במיוחד בדואר, למרות התנגדותו של טראמפ לאפשרות זאת, בה לרוב יש יתרון לדמוקרטים.
אם טראמפ ינצח בפנסילבניה, הדבר ילמד שהוא הצליח להרכיב קואליציה של לבנים בעלי הכנסה נמוכה ודתיים, לצד מספר משמעותי של בני מיעוטים. האריס תצטרך לשחזר את הקואליציה של ביידן מ-2020: תושבי הערים, תושבי הפרברים ובני המיעוטים. לפי הסקרים האחרונים, היא מובילה בפער של שתי נקודות, ואחרי מאות מיליוני דולרים – המרוץ הוא למעשה במצב של שוויון.