היחסים החשובים ביותר שיש לארה"ב הם עם סין, והנשיא הבא יצטרך לעסוק בהם כאשר העוינות וחוסר האמון ההדדי מצויים בשיאם. יהיה עליו לנווט בזהירות כדי שלא למוטט את הכלכלה העולמית, או גרוע מכך – להטיל שתי מעצמות-על לעימות צבאי, אומר אקונומיסט. חבר בית הנבחרים ראג'א קרישנאמורטי, ראש הסיעה הדמוקרטית בוועדה לענייני סין, מציין שלושה נושאים מרכזיים: למנוע עימות צבאי, במיוחד בים סין הדרומי ובאזור טייוואן; השימוש הסיני בטכנולוגיה נגד ארה"ב, הן למעקבים והן לפגיעה בתשתיות; והתוקפנות הכלכלית של סין, במיוחד בתחום איכות הסביבה. שתי המפלגות מסכימות על קו קשוח כלפי סין, וכך יהיה גם בבית הלבן הבא. לדברי קרישנאמורטי, שי ג'ינפינג אינו קולט את עומק הכעס הציבורי בארה"ב כלפי המפלגה הקומוניסטית, בשל מגוון של סיבות – כולל אובדן משרות לטובת סין והצפתה של ארה"ב בסמים סיניים. אייק פריימן, מומחה לענייני סין, מחלק גם הוא את הבעיות עם סין לשלוש קבוצות – שלושתן באות T: סחר (trade), טכנולוגיה וטייוואן. בתחום הסחר, עודף הייצור של סין הולך ומחמיר, אך בייג'ינג אינה יכולה לצמצם אותו מחשש לאבטלה. הפתרון של דונלד טראמפ הוא מכס של 60% על הייבוא מסין; קאמלה האריס מתנגדת לכך, אך תצטרך להסתדר עם מדינות רבות המזרימות לארה"ב תוצרת סינית – מקסיקו, באירופה ובדרום-מזרח אסיה. בתחום הטכנולוגיה, הנשיא הבא לא יקל בפיקוח שהטיל ג'ו ביידן על ייצוא טובין רגישים כמו מוליכים-למחצה מתקדמים; האריס אולי תבצע התאמות קלות. מדיניות זו אמורה להבטיח את יתרונה הצבאי של ארה"ב ואת השליטה בטכנולוגיות של העתיד, ובהן בינה מלאכותית ומחשוב קוונטים. ממשל טראמפ יהיה שונה. רוברט או'בריאן, שהיה (ואולי יהיה) יועצו לביטחון לאומי, טען לאחרונה שעל ארה"ב להתנתק בפועל מהכלכלה הסינית, ולדבריו טראמפ החל זאת בפועל בכהונתו הראשונה. או'בריאן הוא אחד מהסופר-ניצים הרפובליקנים בסוגיית סין; האם טראמפ יאזין להם או ינסה להגיע לעסקה עם שי, עליו הוא מדבר בהערצה – זו שאלה אחרת. הניואנסים הללו יהיו בעלי חשיבות רבה באתגר המשמעותי מכולם: להמשיך להרתיע את סין מלפלוש לטייוואן. מכירות הנשק לטייוואן גדלות בעקביות, למרות שהמדיניות הרשמית עודנה "דו-משמעות אסטרטגית" – חוסר ודאות מכוון לגבי עומק תגובתה של ארה"ב אם סין תתקוף את טייוואן. עימות ביניהן יהיה נורא מבחינה צבאית והרה אסון מבחינה כלכלית. אלו אינם המתחים היחידים שיש לנהל. ספינות משמר החופים של סין, לרוב מלוות בספינות של הצי, הטרידו שוב ושוב אוניות סוחר מהפיליפינים – איתה יש לארה"ב הסכם הגנה. יפן וקוריאה הדרומית מוכנות כרגע להישאר תחת המטרייה הגרעינית של ארה"ב; אם יהיה להן ספק בנוגע להגנה שיקבלו, יש להן היכולת לפתח נשק משלהן. לכן, אין פלא שבעלות בריתה של וושינגטון – במיוחד באסיה – מצפות לבחירות במתח רב. אם הנשיא הבא ייכשל בטיפולו בסין, הן ישלמו את המחיר.