לפני שנה בלתי סביר היה להניח, שישראל ואירן יתקפו במישרין זו את שטחה של זו – אך כעת זוהי שגרה: אירן ב-13 באפריל, ישראל ב-19 בו, אירן ב-1 באוקטובר, ישראל ב-26 בו. בעקבות לחצו של ג'ו ביידן, בנימין נתניהו נמנע מלהורות לתקוף מתקני גרעין ומתקני נפט, ושתי המדינות מקוות שאירן לא תגיב וחילופי המהלומות ייפסקו.
המזרח התיכון כולו יושב על לוע הר געש – טוען מקס בות, פרשן בכיר בוושינגטון פוסט, זוכה פרס פוליצר ועמית בכיר במועצה ליחסי חוץ. ייתכן ששוב נמנעה התלקחות רבתי, אך ההפוגה עלולה להיות זמנית בלבד. המלחמה הנרחבת כבר כאן; כל מה שנותר לקבוע הוא את היקפה ועוצמתה. המתקפות על הגנת הנ"מ שלה הפכו את אירן לפגיעה למתקפה ישראלית נוספת – בין אם אירן תגיב ובין אם נתניהו ייכנע ללחצי הימין הקיצוני בממשלתו.
הלחץ העיקרי להימנע מהסלמה נוספת מגיע מממשל ביידן, החושש שאירן תחסום, לפחות זמנית, את מיצרי הורמוז – מעבר נפט חיוני ביציאה מהמפרץ הפרסי – או תנסה לפגוע בכוחות אמריקניים באיזור, לצד מתקני נפט בסעודיה, איחוד האמירויות או מדינות ערביות מתונות אחרות. אם אירן תעשה זאת, היא תנחת מהלומה כבדה על הכלכלה העולמית – הדבר האחרון בו מעוניין ממשל ביידן, במיוחד פחות מעשרה ימים לפני הבחירות.
אבל אחרי הבחירות, יהיו תוצאותיהן אשר יהיו, ג'ו ביידן יהיה ברווז צולע ויכולתו ללחוץ על ישראל תפחת. אם קאמלה האריס תנצח, היא תמשיך ללחוץ להפחתת המתיחות. אבל מה יקרה אם דונלד טראמפ ינצח? הפוסט דיווח לאחרונה, כי טראמפ אמר לנתניהו באחת משיחותיהם האחרונות, בהתייחסו למלחמה נגד חמאס וחיזבאללה: "תעשו מה שאתם צריכים לעשות".
במהלך נשיאותו נמנע טראמפ מעימות ישיר עם אירן, מזכיר בות. בסתיו 2019, כך פורסם, הוא ביטל מתקפה אווירית מתוכננת בתגובה על הפלת כטב"ם אמריקני, והוא לא הגיב כאשר אירן עמדה מאחורי מתקפת החות'ים על מתקני נפט בסעודיה שפגעה קשות בהפקתו. אבל טראמפ עשוי לחשוב אחרת בעקבות האיומים האירניים על חייו, ואם יחזור לבית הלבן – הוא עשוי לתת בקלות לנתניהו אור ירוק להרחיב את המלחמה עם אירן ובכך לגרור לתוכה את ארה"ב.
נקודת עימות אפשרית נוספת היא תימן. בות מזכיר, כי מאז השנה שעברה פוגעים החות'ים בשיט בנתיב באב אל-מנדב המחבר את הים סוף לאוקיינוס ההודי, ובכך משבשים את הסחר העולמי ומאלצים את ארה"ב להגן על ספינות. בשבוע שעבר הפציצו מטוסי B-2 אמריקנים את החות'ים, אך התקפותיהם של האחרונים נמשכות, ולפי וול סטריט ג'ורנל – רוסיה מספקת להם מודיעין על מטרות.
מדובר לפיכך ברגע מסוכן במיוחד במזרח התיכון, מסכם בות'. חמאס קיווה ב-7 באוקטובר לחולל מלחמה רחבה יותר אשר תוביל להשמדת ישראל. בפועל, ישראל רחוקה מאוד מהשמדה ומבחינה צבאית אף נראית חזקה מאי פעם. אבל המלחמה הנרחבת כבר כאן, ויהיה צורך במאמצים אדירים מצד כל הצדדים כדי למנוע ממנה לצאת משליטה. הדרך הטובה ביותר להתחיל להוריד את מפלס העימות היא הפסקת אש בין ישראל לחמאס – אך הסיכויים לכך נראים רחוקים כתמיד.