כל 18 סוכנויות המודיעין האמריקניות יאמרו לדונלד טראמפ דבר פשוט: רוסיה מחוללת מהומה באירופה, אבל רק סין היא אתגר עולמי מבחינת ארה"ב. הגוף המתאם שלהן קבע אשתקד, כי בייג'ינג מגבירה את יכולותיה – אלו שלדעתה נחוצות לצבא הסיני כדי להתמודד עם ארה"ב בעימות נרחב וממושך. הצבא הסיני עדיין רחוק מלהיות מוכן למלחמה עם ארה"ב, מציין אקונומיסט. היעד הרשמי של סין הוא "מודרניזציה" של הצבא עד 2025 והבאתו לרמה עולמית ב-2049. אבל הוא כבר עבר מהפך מרשים בשני העשורים האחרונים וכיום הוא כוח ברמה איזורית. התדמית של צבא בו הכמות גוברת על האיכות שוב אינה נכונה; בכמה תחומים הוא משתווה לארה"ב ואף עולה עליה. כל ניתוח של היתרונות הסיניים צריך להתחיל בצי שלה. הוא לא רק הגדול בעולם, אלא גם בעלי הספינות החדישות ביותר: 70% מהן הושקו לאחר 2010, לעומת רבע בלבד מהספינות האמריקניות; בעיצוב ובציוד הן משתוות לאמריקניות. אוניות המלחמה האמריקניות גדולות יותר וחמושות טוב יותר, אך סין סוגרת את הפער. ב-2004 היו לארה"ב 222 משגרי טילים מתקדמים לעומת אחד לסין; בקרוב היתרון יעבור לסין. לאחרונה גם יש צוללות היברידיות שאין לארה"ב, והיא בונה את הספינה האמפיבית הגדולה בעולם והיחידה שתוכל לשגר כטב"מים. המצב דומה בחיל-האוויר הסיני. מטוסיו החדישים ביותר אינם מתקדמים וחמקניים כמו האמריקניים, אך סין מייצרת כעת מטוסים שהטווח שלהם מתקרב לזה של מטוסי נאט"ו וחימושם השתפר משמעותית. סין גם מובילה בתחומים שארה"ב הזניחה, כמו טילי אוויר-אוויר וטילים נגד ספינות. ההתקדמות המשמעותית ביותר היא בטילים היפר-סוניים, הטסים ומתמרנים במהירות גדולה פי חמישה ממהירות הקול, ואשר מחייבים חשיבה מחדש בתחום ההגנה. ארה"ב מפתחת טילים מהירים יותר ומדויקים יותר, אך סין כבר הציבה לא מעט מערכות שלהם. כאשר מדובר בכלי נשק המבוססים על טכנולוגיות חדישות, קשה לקבוע מי המוביל, בין היתר משום שרק לעיתים קרובות הם מוצגים בפומבי – מציין אקונומיסט. אבל בדירוג השנתי של המכון האוסטרלי למדיניות אסטרטגית, סין מדורגת בראש בשישה מתוך שבעה תחומים חיוניים: מנועי מטוסים מתקדמים, כטב"מים ורובוטים, איתור טילים היפר-סוניים, רובוטיקה מתקדמת, מערכות אוטונומיות ומערכות שיגור לחלל; ארה"ב מובילה רק בלווינים קטנים. דירוגים כאלו אינם מביאים בחשבון מחקר סודי, ויעילות קרבית אינה הסך הכולל של כלי נשק וטכנולוגיות, כפי שמוכיח כשלונה של רוסיה בפלישה לאוקראינה ב-2022. לכוחות המזוינים של סין יש בעיות משלהם, כגון שחיתות, לוגיסטיקה בלתי מספקת ושילוב לקוי בין הזרועות. אין לה ניסיון קרבי. אבל אין ספק שהיא התקדמה משמעותית בעשורים האחרונים. כמעט ואין תקדימים למודרניזציה בזמן שלום כפי שרשמה סין. היא עשתה זאת בלא לפרוץ את המשמעת התקציבית: סין מוציאה לביטחון 2% מהתוצר, לעומת למעלה מ-3% בארה"ב. "אנחנו במרוץ לעליונות טכנולוגית צבאית אל מול אתגר שיודע להתקדם", אמר בחודש אפריל השר לענייני חיל האויר, פרנק קנדל. "המרחב שלנו הסתיים. אין לנו זמן".