דונלד טראמפ התחייב לקצץ בבזבוזים הממשלתיים, לפטר את מי שהוא רואה כביורוקרטים נוכלים ולטלטל את הממשל הפדרלי כולו. אבל קיצוץ חד בתקציב הפדרלי ובעבודת הממשל הוא משימה קשה, העשויה לחייב קיצוץ בתוכניות פופולריות המסייעות לאמריקנים מבוגרים ובהוצאה לביטחון – מנתח ניו-יורק טיימס. טראמפ הטיל את המשימה על אילון מאסק ועל ויווק רמאסוואמי, לשעבר מנהל בתחום התרופות שהתמודד נגדו על מועמדות הרפובליקנים לנשיאות. הוא לא הציב יעד מספרי; מאסק כן עשה זאת: 2 טריליון דולר מתוך התקציב שהיקפו 6.75 טריליון דולר, תוך קיצוץ 400 גופי הממשל לפחות מ-100. טראמפ עצמו מכיר בגודל המשימה: "זה יכול להיות פרויקט מנהטן של זמננו", אמר בהתייחסו לתוכנית הגרעין של מלחמת העולם השנייה. הסוכנות שבראשה העמיד טראמפ את מאסק ורמאסוואמי אמורה, לדבריו, "לפרק את הביורוקרטיה הממשלתית, לצמצם את הרגולציה העודפת, לחתוך הוצאות בזבזניות ולבנות מחדש את הגופים הפדרליים". תאריך היעד: יולי 2026, יום העצמאות ה-250. הסוכנות תהיה חוץ-ממשלית, אך תיעזר במשרד התקציבים שבבית הלבן. למרות הביטחון שמפגין מאסק, אין אפשרויות קלות לחתוך כמעט שליש מהתקציב – טוען הטיימס. לא קשה למצוא הוצאות בעייתיות. כך למשל, תוכניות הביטוח מדיקר ומדיקאייד משלמות מדי שנה 100 מיליארד דולר בשל הונאות ותשלומים שגויים – אבל קשה ויקר ליירט את ההונאות. קילוץ של 2 טריליון דולר יחייב לפגוע גם בתוכניות שטראמפ ירצה לשמר. הנה המתימטיקה, על בסיס תקציב 2023. שליש מההוצאה הפדרלית הופנתה למדיקר וביטוח לאומי, המסייעים לאמריקנים מבוגרים; טראמפ אמר במפורש שלא יגע בהם. 13% נוספים הם לביטחון, וקשה להניח שטראמפ יבצע כאן קיצוצים משמעותיים; הוא הגדיל את התקציב בכהונתו הראשונה ומדבר על חיזוק ומודרניזציה של הצבא כעת. 10% מהתקציב הם תשלומי ריבית על חובותיה של ארה"ב. מאס טוען שניתן לחסוך כאן, אך זהו מהלך מסוכן: הממשל התחייב לתשלומים אלו כאשר נטל את ההלוואות. הימנעות מתשלום עלולה להיחשב לחדלות פרעון, אשר תעלה את הריבית לאזרחים ועשויה להוביל למיתון. כל אלו מותירים 40% מהתקציב: משרדי הממשלה, תמיכה ביוצאי צבא, ביטוח בריאות לנזקקים. קיצוץ של 2 טריליון כאן יחייב פגיעה קשה בשירות לציבור. טראמפ והרפובליקנים בקונגרס דיברו על קיצוצים כאן, אך הרחק מהיעד עליו מדבר מאסק. חלק ניכר מהקיצוצים מחייבים חקיקה, וגם בקונגרס שבשליטת הרפובליקנים זו לא תהיה משימה קלה; המחוקקים צריכים לחשוב על מושביהם-שלהם. טראמפ אינו יכול להמרות את פי הקונגרס ולמנוע תשלום לתוכניות בזבזניות לטעמו. עם זאת, טראמפ רמז שהוא עשוי להפר את החוק – מה שיוביל בוודאות למאבק משפטי.