עם כניסתה של 2025, העולם מתקרב יותר למה שרבים מכנים "העידן הגרעיני השלישי": יותר נשק גרעיני, יותר מדינות גרעיניות, העדר מגבלות על הארסנלים ונכונות לאיים בשימוש בו. כך כותב העורך הדיפלומטי של אקונומיסט, אנטון לה-גווארדיה, ב-The World Ahead 2025. העידן הגרעיני הראשון היה מפחיד דיו. ארה"ב ובריה"מ ניצבו זו מול זו עם אלפי ראשי נפץ כל אחת. העידן השני, לאחר תום המלחמה הקרה, היה רגוע יותר. המלאים צנחו בצורה חדה, למרות שהודו, פקיסטן וקוריאה הצפונית הפכו לגרעיניות. העידן השלישי עלול לסמן מלחמה קרה חדשה, כאוטית יותר ועם אויבים רבים יותר. הפלישה הרוסית לאוקראינה ואיומו של ולדימיר פוטין להשתמש בנשק גרעיני היו נקודת דרך לעידן החדש. כך גם החלטתו של שי ג'ינפינג להרחיב את הארסנל הגרעיני של סין. רגע מפתח נוסף עשוי להיות ב-2025, כאשר יהיה על דונלד טראמפ להחליט כיצד להגיב. הסכם New, START האחרון שעודנו בתוקף, יפקע בפברואר 2026. הסיכוי שרוסיה תסכים להאריכו הוא קלוש, ואילו סין השעתה את השיחות עם ארה"ב בנושא. לראשונה מזה עשרות שנים, לא תהיה שום מגבלה על הגדלת הארסנלים. מאזן ההרתעה הדו-מעצמתי יהפוך ליריבות משולשת, בו שתיים מן המדינות – רוסיה וסין – משתפות פעולה יותר מאשר אי-פעם. המצב עלול להיות מסובך עוד יותר לאור העובדה שקוריאה הצפונית (גרעינית) ואירן (כמעט גרעינית) מתקרבות לרוסיה וסין. מדינות נוספות עשויות לרצות נשק גרעיני אם ארה"ב של טראמפ תיראה כמגן בלתי אמין. סעודיה אמרה שתתגרען אם אירן תהיה כזאת; קוריאה הדרומית דנה בסוגיה; אוקראינה רומזת לכך אם לא תצטרף לנאט"ו. לארה"ב ורוסיה יש למעלה מ-5,000 ראשי נפץ כל אחת. שתיהן טוענות שהן מצייתות למגבלות New START על נשק אסטרטגי (ארוך טווח): לכל אחת מותר להחזיק 1,550 ראשי נפץ ו-700 משגרים; שאר המלאי אינו מוגבל. הפנטגון צופה שסין תעלה מ-500 ראשי נפץ כיום ל-1,000 ב-2030 ול-1,500 ב-2035. לבריטניה, צרפת, הודו, פקיסטן, ישראל וקוריאה הצפונית יש ארסנלים קטנים בהרבה. טראמפ בהחלט עשוי לשאוף להגדיל את הארסנל, צופה לה-גווארדיה. הצעד הראשון עשוי להיות להעביר נשק קיים מאחסון להצבה, מה שיחייב להתאים מפציצים, להוסיף ראשי נפץ לטילים בליסטיים ולהשמיש צינורות שיגור בצוללות. בכהונתו הראשונה הוא אישר תוכנית לבנות טילי שיוט גרעיניים לשיגור מצוללות, ג'ו ביידן הקפיא אותה והיא תקבל דחיפה מחודשת. רעיון גרוע הנשמע בסביבתו של טראמפ הוא לחדש את הניסויים הגרעיניים, אותם הפסיקו המעצמות הגדולות בשנות ה-1990. אפילו הניצים שבמומחי הגרעין בארה"ב סבורים שתהיה זו גאוותנות מיותרת. ארה"ב גם תיתקל בקשיים בהגדלת המלאים. לתעשיות הביטחוניות יש רק מעט יכולת ייצור שאינה מנוצלת, ומודרניזציה של הנשק הקיים מתעכבת. אם טראמפ יחליט להצטרף למרוץ החימוש הגרעיני החדש, יקח לו זמן להיכנס לקצב.