הבנקים המרכזיים הנחיתו בשלום את המשקים החשובים ב-2024 והתבדו התחזיות העגומות, לפיהן רק מיתון עמוק יוכל לחלץ אותם מן האינפלציה. בפועל, ריבית גבוהה, שיפור בצריכה וחלוף הזמן עשו את העבודה. ברחבי העולם העשיר עומדת האינפלציה על כ-2%, ואם לא יהיו מלחמות סחר או זעזועים אחרים – היא תישאר נמוכה. הצמיחה אומנם מתונה, אך אינה שלילית, שערי המניות בשיאם והאבטלה קרובה לשפל של כל הזמנים.
המשימה כמעט הושלמה – סבור כתב אקונומיסט לענייני כלכלת בריטניה, ארצ'י היל, ב-The World Ahead 2025. הכלכלה חזרה לשגרה, אך לא המדיניות הכלכלית. הריבית עודנה ברמה הגבוהה ביותר מאשר המשבר הפיננסי ורוב הבנקים החלו להוריד אותה רק באמצע 2024. הורדות חדות יותר צפויות השנה: כנקודת אחוז בארה"ב, בריטניה וגוש האירו. גם הגרעונות התקציביים גבוהים מאוד, במיוחד בארה"ב, איטליה וצרפת.
המדיניות תחזור לשגרה ב-2025, צופה היל. המדיניות המוניטרית תנוע מהר יותר ובצורה עקבית יותר מאשר המדיניות הפיסקלית, כי נגידי הבנקים מפוכחים וזהירים יותר מאשר הפוליטיקאים. אבל הרבה פחות ברור על איזה קו תתייצב המדיניות. בפעם האחרונה נדרשו חמש שנים להתייצבות. מה השתנה הפעם?
בנקאים מרכזיים עונים בביטוי - r - שיעור הריבית הניטראלי הריאלי. זוהי הריבית אשר לאחר שהיא מורידה את האינפלציה – אינה דוחפת או מדכאת את המשק. אלא שלא ניתן לראות אותה במישרין, ויש לבחון כיצד המשק מגיב במציאות לתנודות בריבית. אם מבנה הכלכלה השתנה מאז הקורונה, כך גם ה-
- r.
בשני העשורים הראשונים של המאה, שיעור זה ירד בצורה חדה. נגיד הפדרל ריזרב, ג'רום פאואל, סבור שהיא עלתה מאז הקורונה, וכך גם רבים מבין המשקיעים והכלכלנים. יש לכך סיבות טובות: מתחים גיאו-פוליטיים, למשל, עשויים להוריד את האטרקטיביות של האג"ח האמריקני כחוף מבטחים.
אבל, מדגיש היל, אל תספידו את עידן הריבית הנמוכה. בטווח הארך, הגורם הבודד היחיד המכריע הוא הצמיחה. המשקיעים אינם יכולים לצפות לרווחים כאשר היא שלילית. הגידול האיטי באוכלוסייה מכביד על שוק העבודה. רוב המדינות העשירות חזרו לשיעור הצמיחה שלפני הקורונה או קרוב אליו. מי שיחיו יותר גם יחסכו יותר, מה שיעלה את הביקוש למוצרי הון – וגם זה לוחץ את ה-- r כלפי מטה.
גורמים נוספים עשויים להתערב. ייתכן שהיא תצטרך להישאר גבוהה זמן מה כמשקל נגד לגרעונות הכבדים, אם למשל הוצאות הביטחון יעלו בשל הבדלנות האמריקנית. אם יהיו זעזועים בשרשרת האספקה, ייתכן שיהיה צורך במדיניות מוניטרית הדוקה כדי למנוע התפרצות אינפלציונית. אבל בטווח הארוך, אין תחליף ל-- r.
גם שיעור נמוך מן הצפי שלה עלול לגרום בעיות. אחת הסיבות שהאמריקנים מלאי תקווה לגבי שוק העבודה, היא שיש ל"פד" מרחב פעולה ניכר. אבל אם שיעור הריבית הטבעי יישאר נמוך, הורדות הריבית יצטרכו להיות חדות אף הן – מה שעלול להחזיר את האינפלציה. אין המדובר בדאגה מיידית, אך ככל שהריבית תמשיך לרדת – התחושה תהיה של חזרה לעשור שעבר.