המועד הוא שלהי 2025 ודונלד טראמפ הטיל כמובטח מכסים גבוהים על הייבוא, ובמיוחד על סין. התוצאה היא בדיוק כצפוי: עליית מחירים לאמריקנים. נניח שאתה יצרן המייבא חומרי גלם; מה תעשה כעת? לממשל יש סמכות נרחבת להעניק פטור ממכס במקרים מיוחדים, ואתה מבקש לקבל אותו. האם תיענה? בעיקרון – כותב חתן פרס נובל, פרופ' פול קרוגמן, בניו-יורק טיימס – התשובה תלויה במידת הסכנה למשרות בארה"ב בשל המכס. בפועל, אתה יכול להיות בטוח שקנה מידה אחר יכריע: כמה תרמת לרפובליקנים? האם אתה נופש במלונות ובמסלולי הגולף של טראמפ? זו אינה ספקולציה; מחקר שהתפרסם לאחרונה הראה, כי מי שתרמו לרפובליקנים בבחירות 2016 היו בעלי סיכויים טובים בהרבה לקבל פטור מהמכסים שהטיל טראמפ בקדנציה הקודמת. זו הייתה חזרה בקנה מידה קטן לעומת מה שעלול להתרחש כעת, מתריע קרוגמן. טראמפ מדבר על מיסים גבוהים ונרחבים בהרבה, ובהתאם לכך גדלה סכנת האפליה הפוליטית. המונח "קפיטליזם של מקורבים" נטבע כדי לתאר את הפיליפינים תחת הרודן פרדיננד מרכוס (1986-1965): כלכלה בה ההצלחה תלויה פחות בניהול ויותר בקשרים, הנרכשים תמורת טובות פוליטיות או כספיות לבעלי השררה. זה למשל המצב כיום בהונגריה. כעת ייתכן בהחלט שהתופעה תגיע לארה"ב. רוב ההערכות הן שהמכסים יתדלקו את האינפלציה; ההשפעה שלהם על השחיתות תהיה חמורה עוד יותר. מכסים, בניגוד למיסים, מופעלים במסגרת חוק המותיר מקום לאכיפה בררנית. שר האוצר אינו יכול לפטור את חבריו ממס; הנשיא יכול לפטור את חבריו ממכס. האם מישהו מאמין שממשל טראמפ יפעל בצורה אתית? הרי טראמפ עצמו התגאה ביכולתו לתמרן את המערכת, ואמר שאנשים חכמים לא משלמים את מלוא המיסים. לתוכניותיו של טראמפ לגרש מסתננים עלולות להיות השלכות דומות, טוען קרוגמן. כמה מיועציו חושבים שהם יוכלו לאתר ולכלוא במהירות מיליוני מסתננים; גם אם נניח בצד את השאלות החוקיות, זה כנראה בלתי אפשרי מבחינה לוגיסטית. הרבה יותר סביר שיידרשו שנים של מאמצי אכיפה, עם פשיטות על בתי עסק החשודים בהעסקת מסתננים. אבל מה יהיה קנה המידה לפשיטות הללו? התשובה ברורה. וזה לא הכל. טראמפ מדבר על שלילת רשיונות השידור של רשתות טלוויזיה שלטעמו מסקרות אותו בצורה עוינת. אם "קפיטליזם של מקורבים" יגיע לארה"ב, הדמוקרטיה תיפגע משום שהוא יסייע לרפובליקנים ליצור יתרון פיננסי משמעותי ויבטיח תמיכה קולנית של המגזר העסקי בטראמפ, ולא משנה כמה מהלכיו יזיקו. הוא גם יעשיר את טראמפ והסובבים אותו. מערכת כזו גם תפגע בצמיחת המשק, כפי שקרה לאיטליה בדור שעבר. מחקר אחד מצא, כי הצמיחה תחת משטרים פופוליסטיים מימין ומשמאל – שגם הם מעדיפים מקורבים – נמוכה בנקודת אחוז מדי שנה. קרוגמן מסיים: הזמן יאמר מה יקרה. הראיות מלמדות שהכללים כיצד להצליח בעסקים בארה"ב עומדים להשתנות, ולא לטובה.