3 בדצמבר 2024 החל כעוד יום סתיו שגרתי בבירת קוריאה הדרומית, סיאול. רבים הלכו לישון בשלווה. עד שהתעוררו הבוקר (4.12.24), הספיק הנשיא יון סוק-יאול להכריז על משטר צבאי ולנסות להשתלט בכוח על הפרלמנט – ואז להתקפל. המדינה הוטלה לתוהו ובוהו, עתידו של יון מוטל בספק וחוזקה של הדמוקרטיה הדרום-קוריאנית נתון במבחן – מסכם אקונומיסט את היום הדרמטי.
בשעה 22:30 נאם יון והודיע על משטר צבאי, בו נאסרה פעילות על המפלגות והוגבל חופש העיתונות. היה זה השימוש הראשון בסמכויות חירום כאלה מאז הרודנות הצבאית במדינה בשלהי שנות ה-1980. יון טען – בלא לספק כל הוכחות – שהפרלמנט, הנשלט בידי המפלגה הדמוקרטית המתנגדת לו, "הפך למפלצת" ומאיים על הדמוקרטיה ואפילו משתף פעולה עם קוריאה הצפונית. לנשיא יש סמכויות משמעותיות, כולל הפיקוד העליון על הכוחות המזוינים, ומיד לאחר הנאום הוצבו חיילים בבניין הפרלמנט ושוטרים לצידי הכבישים.
תגובת הנגד הגיעה מיד. אלפי מפגינים יצאו לרחובות וצעקו: "תאסרו אותו!" מצב הרוח היה עירוב של זעם והלם. "זה נראה כאילו יון השתכר", אמר אחד מהם. המטבע המקומי צנח ב-3% והבנק המרכזי הודיע על ישיבת חירום למחרת בבוקר. ארה"ב, ש-30,000 מחייליה מוצבים בקוריאה הדרומית, הביעה "דאגה עמוקה". אפילו אנשי צוותו וממשלתו של יון הופתעו.
האופוזיציה התגייסה מיד. המפלגה הדמוקרטית הבהירה שמדובר למעשה בהפיכה. אפילו יו"ר מפלגתו של יון עצמו, "הכוח לעם", יצא נגד המהלך וקרא לצבא ולמשטרה שלא לציית לפקודות בלתי חוקיות. חיילים חמושים נכנסו לפרלמנט, אבל 190 החברים שנכחו בבניין – רוב מבין 300 הצירים – נעלו את עצמם באולם המליאה והצביעו פה אחד לבטל את ההכרזה שעתיים בלבד לאחר הודעתו של יון. בשעה 04:00 נאם יון בשנית והודיע שיכבד את ההחלטה, המשטר הצבאי הוסר והחיילים נסוגו.
יון, שמרן ותובע לשעבר, נכנס לתפקידו ב-2022 לאחר שניצח ברוב דחוק את מנהיג המפלגה הדמוקרטית, לי ג'י-מיונג. הוא התגלה כמנהיג פלגן, מגדיר אותו אקונומיסט, נגדו יצאו לא רק יריביו אלא גם רבים מבין מי שתמכו בו. שערוריות הכתימו את תדמיתו, במיוחד האשמות בנוגע לאשתו שצולמה מקבלת תיק יוקרתי במתנה. שיעור התמיכה בו עמד בחודש שעבר על 20%, לעומת 53% כאשר הושבע.