המורדים התכוננו זמן רב למתקפה, והנחיתו אותה לאחר שישראל היכתה קשות את אירן וחיזבאללה; רוסיה אומנם הגיבה בהפצצות מהאוויר, אך בהיקף קטן בהרבה מאשר בעבר. חלב נפלה, אחריה חמאת והיעד הבא היה חומס – 150 ק"מ בלבד מדמשק ונקודת מעבר אסטרטגית אל החוף בו מתגוררים העלאווים, בני עדתו של אסד ועמוד השדרה של המשטר. תושבים החלו להימלט ממנה שלשום, בכיוון מזרח. ואילו המורדים הכורדים בצפון-מזרח המדינה, הנהנים מתמיכת 900 חיילים אמריקנים, תפסו שלשום את מעבר הגבול העיקרי עם עירק, אשר שימש את הכוחות האירניים. אנשי חיזבאללה מוצבים להגנת חומס, אך לאחר חודשים של מלחמה נגד ישראל, לא ברור כמה לוחמים יכול לשגר הארגון לסוריה – 11 שנים לאחר שמילא תפקיד מרכזי בהצלת המשטר. והיכן הצבא הסורי? כמה מהיחידות החזקות ביותר – דיביזיית השריון הרביעי ומשמר הרפובליקה – מוצבות סביב דמשק, אך העדר אימונים ושכר נמוך גובים את מחירם והכוחות האחרים נמלטים במקום להילחם. המשטר הוא במידה רבה קליפה ריקה, סבור הטיימס. מאז ממשל אובמה חוששת ארה"ב ממה שכינתה "הצלחה קטסטרופלית": נפילתו של אסד והחלפתו במשטר ג'יהאדיסטי. חשש זה נותר בעינו למרות מאמציו של אל-ג'ולאני – אשר ניהל במשך שנים משטר סמכותני באזור אידליב – מנסה להושיט יד למיעוטים בשטחים שכבש כעת ולנקוט צעדים מתונים. תחריר א-שאם הוא כיום קואליציה הכוללת גם כוחות מתונים יותר, אך הזכרונות ממה שאירע בעירק לאחר נפילת דאעש עודם טריים.