חכמי התורה, התנאים והאמוראים (תקופת המשנה והתלמוד), היו בדעה שיש לשלב תורה עם עבודה. ואכן, מקובל היה שרק מי שנשא משרה ציבורית התפרנס מהציבור. כל שאר תלמידי החכמים ואף חכמים שהיו ידועים כגדולים בתורה, עסקו במלאכה לפרנסתם. למשל, רבי יוחנן הסנדלר נקרא כך משום שהתפרנס מסנדלרות. רבי מאיר היה סופר סת"ם, רבי שמעון הפקולי עסק בצמר גפן.
רבי הלל אמר ש"המשתמש בכתרה של תורה חולף מן העולם". רבי צדוק אמר: "אל תעשה עטרה להתגדל בה (להתגאות בתורה) ולא קרדום לחפור בו". רבי ישמעאל בן אלישע דגל בשילוב בין תורה ועבודה. רבן גמליאל השלישי, בנו של רבי יהודה הנשיא ויורשו כראש הסנהדרין, שחי במאה ה-3 לס', קבע: "כל תורה שאין עמה מלאכה סופה בטלה וגוררת עוון".
בתקופת הבית השני נוסדו בתי מדרש. בתי המדרש נועדו לתלמידים בוגרים שרצו לקבל "סמיכה", כלומר תואר רבי. בעל תואר רבי יכול היה לשמש כדיין בבית דין או/ו כמורה בבית המדרש.
לצד אלו הלומדים לשם הסמכה, התגבשו חבורות של תלמידי חכמים שעסקו בלימוד תורה, אבל עבדו לפרנסתם. תלמידי החכמים קיבלו פטור ממיסים שונים מאת השלטון. פרופ' משה דוד הר תיאר את תופעת קבוצות חכמי התורה בתקופה שלאחר חורבן בית המקדש.
העדה הקדושה בירושלים
חבורה של תלמידיו של רבי מאיר נקראה בתלמוד הבבלי "קהילא קדישא דבירושלם" (הקהל הקדוש שבירושלים). על אורח החיים של חבורת תלמידי החכמים מסופר בקוהלת רבה ט', ט', שהם חילקו את היום לשלושה חלקים: "שליש לתורה, שליש לתפילה, שליש למלאכה". וקיימת גם גרסה נוספת שתלמידי החכמים חילקו את השנה כך שלמדו תורה בימות החורף ועסקו במלאכה בימות הקיץ.
רבי מאיר היה מראשי המנהיגות היהודית לאחר מרד בר-כוכבא. הוא השתייך לדור ה-4 של התנאים. נוסף להיותו ראש בית מדרש, הוא עסק לפרנסתו כסופר סת"ם.
פרופ' הר מצא סימוכין לכך שאמנם הקיסר אדריאנוס אסר על יהודים לגור בירושלים לאחר מרד בר-כוכבא (135 לס'), אבל רומי ביטלה איסור זה בימי רבי יהודה הנשיא, בעקבות שיפור היחסים בין היהודים לרומי.
רבי יהודה הנשיא, ראש הסנהדרין, נולד בתקופת גזירות השמד של הקיסר אדריאנוס, כנראה, בין 135 ל-137 ונפטר בערך במחצית הראשונה של המאה ה-3 לס' (כנראה ב-220 לס'). בימיו נחתמה התורה שבעל-פה - היא המשנה בשנת 200 לס'. בימיו גם, כאמור, השתפרו היחסים בין הנשיאות ובין השלטון הרומי.
אילין דבי רבי ינאי
דור לאחר-מכן, רבי ינאי חי עם קבוצת תלמידי חכמים בכפר עכברה ליד צפת. החבורה נקראה "אילין דבי רבי ינאי". תלמידי החכמים בעכברה עסקו בלימוד תורה ובעבודה חקלאית, וכן נתנו ייעוץ לתושבי הכפרים היהודיים הסמוכים בשאלות לגבי ההלכה על-פי הפסיקה של הסנהדרין. גם לאחר מותו של רבי ינאי, המשיכה חבורה כזאת לפעול דורות רבים.
רבי ינאי חי במחצית הראשונה של המאה ה-3 לס', והשתייך לדור הראשון של האמוראים. הוא לימד בבית המדרש שלו בעכברה וגם שימש כדיין בבית-הדין בציפורי. הוא היה בעל אדמות בכפר עכברה ותלמידיו התפרנסו מעבודה חקלאית בעיבוד אדמותיו.