הזרוע הצבאית של חמאס ערכה ב-25 וב-26 במרץ, בפעם הראשונה מאז הקמתה, תרגיל צבאי ענק בכל רחבי הרצועה תחת הכותרת "תמרון העמידה האיתנה והאתגר". על-פי גורמים בחמאס, בתרגיל השתתפו כ-30 אלף לוחמים והתרגיל הוגדר כ"הגנתי". התרגיל כלל התגוננות מפני התקפות של צה"ל בתוך שטח הרצועה מדרום עד צפון, הגנה על שטחים חיונים,התמודדות עם כוחות שריון של צה"ל שניכנסו לרצועה בכמה צירים והתגוננות מפני כוחות שהונחתו מהאוויר ומהים. בין היתר תירגלו כוחות הזרוע הצבאית של חמאס חטיפת חיילים ישראלים לתוך מנהרות ולקיחת שבויים במהלך הלחימה. הזרוע הצבאית מנעה מאמצעי התקשורת לסקר את התרגיל אך הפיצה חומר תעמולתי הכולל סרטונים ותמונות, בתום התרגיל קיים "אבו עוביידה", הדובר של הזרוע הצבאית של חמאס, מסיבת עיתונאים בשטח, על-רקע הכוחות המתאמנים, שבה מסר הודעה מוכנה מראש לתקשורת.

בהודעה היו שני מסרים מרכזיים:

• אזהרה מפני פגיעה ישראלית ב"צעדות השיבה" ברצועה, " התגובה שלנו על כל הפגנה פחדנית תהייה בשטח והאויב ישלם עליה מחיר כבד".

• "הזרוע הצבאית מוכנה לסייע לכל בני האומה הערבית והאיסלאמית הנאמנים בכל החזיתות מפני האויב הציוני", רמז לעימות צבאי עם ישראל בגבול הרצועה במקרה של התלקחות בגבול הצפון.

תושבי רצועת עזה הופתעו מעיתוי התרגיל הענק,קולות הנפץ והירי נשמעו בכל רחבי הרצועה לאורך כל שעות היממה ופעילים רעולי פנים וחמושים של הזרוע הצבאית הסתובבו ברחובות העיר עזה. התרגיל הגדול של חמאס נערך דווקא בשעה הקשה ביותר של תנועת חמאס מאז השתלטה בכוח על הרצועה ב-2007 והוא נתפס בעיני הציבור הפלשתיני כאקט של "הפגנת כוח" מתוך חולשה. חמאס ניסתה באמצעות התרגיל הצבאי הענק להפגין את ריבונותה המלאה ברצועה ולאותת לרש"פ והעומד בראשה, וגם לפלגים הפלשתינים ברצועת עזה, שאין בכוונתה לוותר על השלטון ועל כוחה הצבאי והנשק שברשותה, גורמים בחמאס אמרו כי מחמוד עבאס צריך לדעת שהטלת סנקציות נוספות על רצועת עזה לא תכניע את חמאס. גורמים בתנועת פתח ברצועה רואים בתרגיל הצבאי הגדול של חמאס אזהרה של חמאס לתושבים שלא לחשוב על תופעה הדומה לתופעת "האביב הערבי" או מרד נגד שלטון חמאס, בעבר השמיע בכיר פתח עזאם אלאחמד קריאות ל"אינתיפאדה עממית" נגד חמאס והפלת שלטונה ברצועה. המסר החמאסי מופנה גם לארגונים הפלשתינים החמושים האחרים ברצועה, כמו ארגון הג'יהאד האיסלאמי שיש לו זרוע צבאית חזקה, כי חמאס היא עדיין הארגון הצבאי הגדול והחזק ביותר ברצועה ועל פיו יישק דבר.

המסר לישראל ולעולם

התרגיל הצבאי הגדול של הזרוע הצבאית של חמאס נועד גם להעביר מסר לישראל כי תנועת חמאס איננה ארגון גרילה וכי יש לה צבא סדיר לכל דבר עם יכולות לחימה. תנועת חמאס איננה מושפעת מכישלון תהליך הפיוס עם תנועת פתח ומהמחלוקות בזירה הפלשתינית, היא מודעת לתכנונים הצבאיים של צה"ל לגבי רצועת עזה בשעת מלחמה וערוכה להתמודד עמם. נראה כי המטרה העיקרית של התרגיל הפומבי הייתה בעיקר לרומם את המורל של תושבי הרצועה לקראת התקופה הקרובה עד "יום הנכבה" ב-15 במאי ולאותת לישראל כי לחמאס יש את היכולת להתמודד עם צה"ל ואף לפגוע בעורף הישראלי במידת הצורך אם ישראל תפגע בתושבי הרצועה. גורמים בחמאס ברצועה אומרים כי במישור המדיני יש בתרגיל הצבאי של חמאס גם מסר ברור לארה"ב ולקהילה הבינלאומית, העם הפלשתיני דוחה על הסף את "עסקת המאה" של טראמפ ואי-אפשר לכפות עליו שום תוכנית מדינית ללא הסכמתו. הקהילה הבינלאומית צריכה לדעת כי קצה נפשם של 2 מיליון התושבים הפלשתינים מהמצור על הרצועה הנמשך כבר 11 שנים וכי בסופו של דבר יגיע הפיצוץ אם לא ימצא הפתרון המדיני המתאים.