כשהחליטה הנהלת "כריסטי'ס" בלונדון לפתוח נציגות בארץ, היא לא היססה לרגע ובחרה במרי גילבן כנציגת הסניף הישראלי, השוכן בתל אביב. גילבן, ילידת אנגליה, הוכיחה עצמה במבחנים, יותר מכל מועמד אחר, לתפקיד הנכסף. מאחוריה קורס אינטנסיבי, בן שנה, ב"כריסטי'סק" של לונדון, שהכשירה למשרה, וזאת נוסף להיותה בעלת תואר שני בספרנות (מהאוניברסיטה העברית) והן במדע המדינה (מאוניברסיטת ניו-יורק).
מזה כ-25 שנה מנהלת מרי גילבן את נציגות "כריסטי'ס" בארץ, במישכנה התל אביבי. בתפקידה זה היא מקיימת קשר קבוע הן עם מוזיאונים ומוסדות ציבוריים והן עם אספנים פרטיים, המגלים עניין בעתיקות. לשירותם של אלה היא מעמידה צוות-מומחים מקצועיים, מכינה עבורם קטלוגים, וסוללת בפניהם את הדרך בכל הקשור למכירות הפומביות של "כריסטי'סי".
שכיות חמדה
הבית שברחוב שלווה בהרצליה פיתוח, שם מתגוררת מרי גילבן, נושם כולו דורות קודמים. בין כתליו צפון אוצר בלום של שכיות-חמדה נדירות משנים עברו, כיאה לבעליו. גולת הכותרת של שכיות החמדה האלה היא, מן הסתם, רהיט מראשית המאה הקודמת: שולחן-כתיבה מתקפל, מגולף כולו מעץ-זית. את השולחן, בעל הפיתוחים, והמעוטר בציורי-פרחים לרוב, גילתה גילבן באחד מסיוריה הרבים בשוק העתיקות של ברמונדזי שבלונדון. כבר במבט ראשון הבחינה העין המקצועית שלה ברהיט יוצא הדופן, הנושא בחזיתו הקדמית ציור של מסגד אל-אקצה בירושלים, מעוצב ביד אמן. במבט שני הצליחה להבחין בכתובת העברית הזעירה, "ירושלים", החבויה באחת ממגירות השולחן. אסמכתא נוספת למקורו של הרהיט המיוחד הזה נמצאה עם שליפת המגירה: נמצא בתוכה פותחן-מכתבים, מגולף אף הוא מעץ-זית, ועליו, בעברית, המלה "ירושלים", בנוסח התנ"כי שלה.
שולחן מיסתורי
חילופי-דברים קצרים עם סוחר העתיקות הלונדוני חשפו, עד מהרה, את סיפורו של השולחן המסתורי הזה. התברר, כי הסוחר רכש אותו מידיו של ישיש אנגלי, לשעבר קצין בצבא הוד-מלכותה, שעשה את שירותו בארץ ישראל של ימי המנדט. באחד הימים הזדמן הקצין לבית המלאכה של נגר ערבי בירושלים העתיקה, וביקש ממנו לעצב עבורו שולחן-כתיבה קטן, שישמש אותו לעבודתו השוטפת. כשעזב אותו קצין את הארץ, עם סיום המנדט, הוא לקח עמו לביתו שבלונדון, בין שאר חפציו, גם את השולחן הזה, שאליו נקשר במיוחד. בינתיים עקר הקצין-לשעבר, היום בשנות ה-90 שלו, לבית-אבות, ומכר את תכולת דירתו. כך מצא שולחן הכתיבה, מזכרת מימי המנדט, את דרכו אל סוחר העתיקות של שוק ברמונדזי בלונדון.
חתיכת היסטוריה
את שוויו של השולחן הזה, שאותו רכשה בסכום נמוך יחסית, מעריכה נציגת "כריסטי'ס" בישראל ב-2,000 לירות-שטרלינג לפחות. אך גם במחיר מפתה זה יקשה עליה מאוד להיפטר, ממה שהיא מכנה , "חתיכת היסטוריה ארץ-ישראלית". היא נקשרה אל הרהיט, וערכו בעיניה רב, הגם שאינו נחשב לרהיט עתיק.
הרהיטים האחרים, הממלאים את ביתה של גילבן, מקורם במאה ה-18 ובתחילת ה-19. כזה הוא, לדוגמה, שולחן מעץ אגוז, תוצרת אנגליה, מן המאה ה-18 - תקופתם של ויליאם ומרי. ערכו נאמד ב-3,500 ליש"ט. רהיט יקר עוד יותר מאותה תקופה: מתקן מיוחד לאיחסון-סכו"ם, אף הוא מעץ אגוז, שהיה חביבם של אצילים ורוזנים באותם ימים. מחירו הקטלוגי: לא פחות מ-4,000 ליש"ט!
בין רהיטיה העתיקים של מרי גילבן נזכיר עוד שולחן קטן ועגלגל, מעץ אלון, ששימש במאות הקודמות להגשת יין. שוויו של השולחן 1,200 ליש"ט. היום הוא משמש את בעלת הבית כמתקן-בסיס לצמח מטפס...