ביקורו של האפיפיור בנדיקטוס ה-16 בישראל הוא אירוע חשוב למרות שבעבר כבר ביקרו בישראל שני אפיפיורים. ביקורו של האפיפיור באזור כולל את ישראל, הרשות הפלשתינית וירדן.
תנועת "האחים המוסלמים" בירדן קוראת כבר לאפיפיור להתנצל לפני שיגיע לירדן על דברים שאמר בעבר על דת האיסלאם ושמהם השתמע כי היא דת הדוגלת באלימות.
הרשות הפלשתינית של מחמוד עבאס מברכת על ביקור האפיפיור, אשר קרא לאחרונה למדינות העולם להשתתף בוועידת דרבן 2, ומתכננת לנצלו כדי לקדם את מטרותיה ובראשן "חשיפת תוכניות הכיבוש הישראלי" ומדיניותה של ממשלת ישראל.
האם עיתוי ביקורו של האפיפיור באזור בסמיכות ליום העצמאות או בשבוע ה"נכבה" שאותו מציינים הפלשתינים הוא מקרי או מכוון? לא ברור. בכל מקרה, הרשות הפלשתינית מתכוונת להפיק ממנו את המרב ולנצלו למטרות תעמולה ולניגוחה של ישראל.
ברשות הפלשתינית זוכרים לטובה את הביקור של האפיפיור הקודם יוחנן פאולוס השני בשטחים בשנת 2000. פאולוס השני שהיה בקשרים טובים עם ראש אש"ף יאסר ערפאת ביקר אז במחנה הפליטים דהיישה הסמוך לבית לחם ואמר כי "המזרח התיכון זקוק לגשרים של שלום ולא לגדרות הפרדה".
הפעם יבקר האפיפיור בנדיקטוס ה-16 במחנה הפליטים עאידה, שגם הוא שוכן באזור בית לחם. המחנה הזה צמוד לגדר ההפרדה וברשות הפלשתינית מתכוונים להסביר לאפיפיור כיצד הם סובלים מהקמת הגדר הזו.
הרשות הפלשתינית לוקחת לעצמה את הקרדיט על הגעתו של האפיפיור לביקור באזור. ברשות טוענים כי הנשיא מחמוד עבאס הזמין את האפיפיור לביקור בעת שהתארח אצלו בוותיקן, לפיכך הנשיא מחמוד עבאס יערוך לאפיפיור טקס קבלת פנים רשמי בבית לחם ואף ייפגש עימו לפגישת עבודה סגורה.
הרשות הפלשתינית הודיעה כי האפיפיור יבקר גם בהר הבית ובמסגד אל-אקצה וייפגש עם שורה של אישים ומנהיגי דת במזרח ירושלים. ברשות חוששים שישראל תנסה לשבש את הפגישות המתוכננות לאפיפיור עם האישים הפלשתינים במזרח העיר.
כדי לאזן את ביקורו יבקר האפיפיור גם בכותל המערבי, במוסד "יד ושם", בבית הכנסת "היכל שלמה" וכמובן בנצרת. הביקור יתחיל ב-11 במאי ויימשך חמישה ימים.
רפיק אל-חוסייני, ראש לשכתו של הנשיא הפלשתיני אומר כי מדובר בביקור היסטורי וכי האפיפיור יראה במו עיניו את התנאים הקשים של העם הפלשתיני בבית לחם ובמזרח ירושלים, וכי לביקור יש גם חשיבות פוליטית ולא רק רוחנית.
בישראל שוקדים על הכנת הביקור בקפדנות ומשרד החוץ מתאם את תוכנית הביקור עם משטרת ישראל ועם כל הגופים הנוגעים בדבר.
אולם נוכח עמדותיו של האפיפיור במיוחד בנושא ועידת דרבן 2 ועיתוי הביקור ש"נופל" על תאריך שבוע ה"נכבה" יש לקחת בחשבון כי הביקור ינוצל לניגוחה של מדינת ישראל על-ידי הסמכות הדתית הבכירה ביותר בעולם הנוצרי. הפלשתינים מתכוונים לנצל את הביקור להעלאת נושא "זכות השיבה" של הפליטים הפלשתינים לראש סדר היום הבינלאומי, להעלות את נושא גדר ההפרדה וכוונתה של עיריית ירושלים להרוס עשרות מבנים בלתי חוקיים במזרח ירושלים.
כמובן שאי-אפשר למנוע את ביקורו של האפיפיור בישראל, שכן ישראל תמיד מדגישה כי מדיניותה היא לאפשר את חופש הפולחן לכל הדתות, אולם כל מי שעוסק בהכנת הביקור צריך לקחת בחשבון את כוונות הרשות הפלשתינית שראשיה מעמידים תנאים קשים לפני שייאותו להיפגש עם נציגי הממשלה החדשה בישראל. ראשי הרשות הפלשתינית מנהלים כבר כמה שבועות מסע דיפלומטי בינלאומי שבו הם מכפישים את ממשלת ישראל החדשה בראשותו של בנימין נתניהו והם לא יחמיצו שום הזדמנות לנצל גם את ביקור האפיפיור למטרה זו.
מארגני הביקור בישראל חייבים להבהיר ללשכת האפיפיור, כי ישראל תראה בחומרה כל שיתוף פעולה מצידו של האפיפיור עם נציגי הרשות הפלשתינית להכפיש בפומבי את ישראל. במקביל, ישראל צריכה להיערך עם מערכת הסברה מתאימה במקרה שהאפיפיור יצהיר הצהרות פוליטיות בוטות נגד ישראל. למרות ההבטחות הוא תמיד עלול להפתיע לרעה.
