שש שנים חלפו מאז שחוסל אוסמה בן-לאדן במבצע "חנית נפטון" של יחידת אריות הים. באותן שש שנים חלו שינויים בארגון שייסד ובאידיאולוגיה שלו. "קבוצת סאופן", חברת ייעוץ העוסקת בין היתר באסטרטגיה וביטחון, בחנה את הנושא.
שש שנים מאוחר יותר, מוצאת עצמה ארה"ב במעורבות עמוקה יותר בסכסוכים הקשורים לטרור בעירק, סוריה, אפגניסטן, תימן, לוב וסומליה. אחרי הפיגועים ב-11 בספטמבר, ארה"ב החלה במה שהיא כינתה "מלחמה בטרור העולמי", עם שתי מטרות ברורות.
המטרה הראשונה של ארה"ב ושותפותיה הייתה להשמיד את אל-קאעידה, ולמנוע ממנו את היכולת לפגוע שוב במדינות המערב. מטרה זו חייבה מאמץ חסר תקדים של יכולות צבאיות, מודיעיניות, אכיפה וחקיקה כדי להבטיח ללכוד או להרוג פעילים מהארגון. בעשור שקדם לחיסולו של בן-לאדן, ארה"ב חיסלה שורה של "יעדים בעלי ערך גבוה" של אל-קאעידה, כולל אלו שנחשבו כ"מספר שלוש" בהיררכיה של הארגון. ארה"ב זכתה להצלחה יוצאת דופן נגד האישים בארגון, למרות שנשארו בכירים רבים בהנהגה. עם זאת, הגורמים שהביאו להישרדותו ולתחייתו של הארגון לא זכו להתייחסות רבה.
המטרה השנייה הייתה התמודדות עם בסיס ההצלחה של הארגון. מאמצים אלו כללו תוכניות לערעור האידיאולוגיה, סיוע לממשלות של בעלות ברית להתמודד עם פעילי הארגון ולאפשר ממשל תקין כדי למנוע חוסר יציבות ממשלתי, מצב שבו אל-קאעידה שגשג. במטרה זו, נכשלו במידה רבה ארה"ב ושותפותיה, אך לא משום שלא ניסו. הכישלון נובע מכך, שמטרות אלו תמיד נראו כמחוץ לתחום של "מלחמה בטרור". ההחלטה הרת האסון לפלוש לעירק בשנת 2003, פלישה שהשפעותיה נמשכות עד היום, הפכו את האתגרים לקשים יותר.
מאז מותו של בן-לאדן, אל-קאעידה כארגון וכאידיאולוגיה המשיכו לשגשג. כך לדוגמה, למרות חילוקי הדעות בין דאעש לבין אל-קאעידה, האידיאולוגיה של דאעש נובעת מאותה אידיאולוגיה אלימה של בן-לאדן. במדינות שבהן אל-קאעידה נרדף, הארגון הפך לכוח מרכזי ולבעל שטחים. רשת הטרור של הארגון משתרעת מצפון אפריקה, בה פועל אל-קאעידה במגרב האיסלאמי, דרך סומליה - בה פועל אל-שבאב, הענף של אל-קאעידה במדינה - ועד דרום-מזרח אסיה בפעילות אל-קאעידה באפגניסטן. כאשר קונפליקטים באזור מביאים לעליית שלוחות אל-קאעידה, המאמץ והמשאבים הדרושים להבסת השלוחות גדלים גם הם.
אחת המטרות העיקריות במלחמה בטרור אחרי 11 בספטמבר, הייתה לפעול נגד האידיאולוגיה. כפי שצוין, מאמץ זה לא נשא פרי. בעזרת האידיאולוגיה, דאעש שכנע עשרות אלפי אזרחים זרים לעזוב יותר ממאה מדינות שונות ולהילחם עבורו. רבים אחרים ביקשו לבצע פיגועים בשם דאעש באירופה, ארה"ב, אוסטרליה, קנדה ובמזרח התיכון. התמודדות מול אידיאולוגיה רצחנית, שמשגשגת ללא קשר למצבו הצבאי של הארגון, תמשיך להיות אחד האתגרים המשמעותיים בלחימה בטרור בעתיד הנראה לעין.