ביל גייטס ידוע בכל העולם כגאון תוכנה, מיליארדר ונדבן מוביל; אבל התנהגותו האישית במרחב העבודה הייתה שנויה במחלוקת שנים רבות – חושף ניו-יורק טיימס. רעייתו ובקרוב גרושתו, מלינדה גייטס, ממש לא אהבה את זה.
בשנת 2018 לא הייתה מלינדה מוצה מהדרך בה טיפל ביל בתביעת הטרדה מינית נגד מנהל הכספים הוותיק שלו, מייקל לרסון; בעוד הוא רצה לסגור אותה בהסדר חסוי, היא דרשה חקירה מלאה. לרסון עודנו משרת את ביל. לפחות ברמה מקרים ניסה ביל לחזר אחרי נשים העובדות בקרן ביל ומלינדה גייטס. השבוע חשפה מיקרוסופט, כי בשנת 2019 פתח דירקטוריון החברה בחקירה על יחסיו האינטימיים של ביל עם עובדת בחברה בשנת 2000; שנה מאוחר יותר הוא פרש מהדירקטוריון, אך מכחיש כעת שהיה קשר בין האירועים.
והיה גם הפיננסייר הפדופיל ג'פרי אפשטיין, אותו הכיר גייטס בתחילת 2011, שלוש שנים לאחר שהודה והורשע בעבירות מין בקטינות. מלינדה הביעה את חוסר שביעות רצונה מן הקשר, אך ביל התעלם. כאשר באוקטובר 2019 נחשפו היחסים בין השניים, מלינדה שכרה עורכי דין בתחום הגירושין וכך החל התהליך שהסתיים בחודש שעבר בהודעה על הגירושין הצפויים. לא ידוע כמה מלינדה ידעה על התנהגותו של בעלה ועד כמה התנהגות זו תרמה לפרידה. אבל רבים תיארו באוזני העיתון את התנהגותו של ביל לאורך השנים, שלדבריהם לכל הפחות הייתה בלתי הולמת בהתחשב במעמדו.
דוברתו של גייטס הכחישה בתוקף את הדברים, אותם הגדירה כ"אי-אמיתות לגבי העילה, הנסיבות ולוח האירועים של הגירושין". לדבריה, "האופן בו אתם [הטיימס] מאפיינים את פגישותיו עם אפשטיין ואחרים בענייני פילנתרופיה אינו מדויק, כולל המשתתפים בהן. הטענה על יחס בלתי הולם לעובדים היא כוזבת. השמועות והספקולציות סביב הגירושין של גייטס הופכות לאבסורדיות, וחבל שאנשים בעל ידע מועט על המצב מתוארים כ'מקורות'".
התבטא בצורה מבטלת כלפי אשתו
בני הזוג גייטס נפגשו במיקרוסופט ולאורך השנים תיארו את הצדדים החביבים של הרומן שניהלו במקום העבודה. אבל שנים לאחר שנישאו ב-1994, גייטס המשיך לרדוף נשים במשרד. בשנת 2006, כאשר היה יו"ר מיקרוסופט, הוא נכח בפרזנטציה של עובדת ולאחר מכן שלח לה דוא"ל והזמין אותה לארוחה. "אם זה גורם לך להרגיש שלא בנוח, תעמידי פנים כאילו זה מעולם לא אירע", כתב – וכך עשתה.
שנה-שנתיים מאוחר יותר ביקר גייטס בניו-יורק מטעם קרן הצדקה, בחברתה של עובדת בקרן. היא סיפרה, כי כאשר עמדו יחד בקוקטייל, הוא לחש לה: "אני רוצה לראות אותך. האם תסעדי אתי?". היא חשה שלא בנוח, צחקה במבוכה ונמנעה מתשובה. בידי הטיימס שש עדויות לאירועים כאלו במיקרוסופט, קרן גייטס והחברה המנהלת את נכסיו של ביל. עם זאת, חלקם אומרים שלמרות שהתנהגותו הייתה בלתי ראויה, היא לא הייתה פוגענית, הוא לא לחץ על הנשים להיענות לו למען הקריירות שלהן ונראה היה שהוא חש שהוא מאפשר להן לסרב.
עם זאת, מעשיו של ביל עמדו בניגוד למטרה של העצמה נשית שקידמה מלינדה, למשל כאשר באוקטובר 2019 הודיעה על השקעה של מיליארד דולר ביעד זה. בפגישות של קרן גייטס דאג ביל לכך שקולו יהיה הדומיננטי ומדי פעם הוא התבטא בצורה מבטלת כלפי אשתו, אומרים כמה עובדים שנכחו בהן.
כאמור, ב-2017 היה על הזוג להתמודד עם תביעת הטרדה מינית נגד חבר קרוב: מייקל לרסון, המנהל מזה 30 שנה את נכסיו של ביל ואת השקעותיה של קרן גייטס המסתכמות ב-174 מיליארד דולר. לרסון פועל בחברה חשאית בשם קסקייד השקעות, אשר השקיעה בין היתר בחברת ההון-סיכון ראלי קפיטל – בעלת חנות אופניים סמוכה לבניין המשרדים בו פועלות שתי החברות.
ב-2017 טענה מנהלת החנות, במכתב ששלחו עורכי דינה לבני הזוג גייטס, כי לרסון הטריד אותה מינית. שנה לאחר מכן הושג עימה הסדר אשר כלל תשלום ושמירה על סודיות. ביל היה מרוצה מההסדר, אך לא מלינדה. היא שכרה משרד עורכי דין לבצע בדיקה עצמאית של הטענות ושל התרבות בחברת קסקייד. לרסון נשלח לחופשה בעת החקירה, אך לבסוף הוחזר לעבודתו והוא ממשיך לנהל את קסקייד.
הגילויים שהביכו את מלינדה גייטס
בשנת 2019 חשף הטיימס את קשריו של גייטס עם אפשטיין, כולל פעמים רבות בהן בילו השניים בצוותא, טסו במטוסו הפרטי של אפשטיין ונפגשו בשעת לילה מאוחרת בדירתו של אפשטיין במנהטן. סגנון החיים שלו שונה ומסקרן, אם כי הוא לא מתאים לי", כתב גייטס לידיד לאחר שנפגש לראשונה עם אפשטיין – שלוש שנים לאחר שהלה הודה בפדופיליה. דוברתו של גייטס אמרה אז, כי הוא מתחרט על קשריו עם אפשטיין וכי התייחס ל"עיצוב הייחודי של ביתו".
הכתבה בטיימס כללה פרטים שלא היו ידועים עד אז למלינדה גייטס, וזמן קצר לאחר פרסומה היא החלה להתייעץ עם עורכי דין בתחום הגירושין ועם מומחים אחרים בנוגע לחלוקת רכושו של הזוג.
הגילויים הביכו אותה משום שהרבה קודם לכן הביעה את חוסר הנחת שלה מיחסיו של ביל עם אפשטיין. מלינדה עשתה זאת כבר ב-2013, לאחר שביל סעד עם אפשטיין בדירתו במנהטן. לדברי העיתון, גייטס השתתף במשך שנים בארוחות כאלה, בהן נהג אפשטיין להקיף את עצמו בנשים צעירות ומושכות. דוברתו של גייטס אומרת כי מעולם לא השתתף במסיבות עם אפשטיין, לא ישב עימו בחברתן של נשים אלא דן עימו רק בענייני פילנתרופיה.
לפחות פעם אחת אמר גייטס לאפשטיין, כי הוא אינו מאושר בנישואיו – סיפרו לטיימס מי שהיו עדי שמיעה לשיחה. אפשטיין הציע לגייטס את שירותיו בתחומי המיסוי וגיוס הכספים, אך אין כל הוכחה לכך שהשניים עשו עסקים. בשנת 2013 הפגיש אפשטיין את גייטס עם ליאון בלאק, מנהל אפולו השקעות לה היו קשרים עסקיים נרחבים עימו. לא ברור האם מלינדה ידעה על פגישות אלו.