כאשר ארה"ב ובריה"מ ניהלו מרוץ גרעיני במהלך המלחמה הקרה, סין נותרה הרחק מאחור. הפצצה הראשונה שלה הגיעה ב-1964 והיו לה כמה מאות אל מול הרבבות של שתי המעצמות הגדולות. כעת סין מנסה לסגור את הפער – מדווח אקונומיסט.
בהערכתו השנתית האחרונה אומר הפנטגון, כי בעוד אשתקד היו לסין 200 ראשי חץ גרעיניים, המספר יגיע ל-700 בשנת 2027 ול-1,000 בסוף העשור. מספרים אלו גדולים בהרבה מההערכות הקודמות, אם כי עדיין רחוקים מ-4,000 כל אחת ראשי הנפץ שיש לארה"ב ולרוסיה. הדוח מסביר מדוע ארה"ב מודאגת מן המודרניזציה של הצבא הסיני: לא רק כוחות קונבנציונליים המאיימים על טייוואן, אלא גם דומיננטיות גרעינית.
ההערכות לגבי המרוץ הגרעיני הסיני גברו ביוני-יולי, כאשר חוקרים איתרו הקמת מאות מבנים תת-קרקעיים לטילים במערב המדינה. לאחר מכן נדהמו הגנרלים כאשר סין ניסתה נשק חדש: טיל מעל מהירות הקול, המסוגל לשגר ראשי נפץ גרעיניים במהירות רבה תוך התחמקות מהגנות נגד טילים. הפנטגון מאמין שסין בונה כורים לייצור פלוטוניום, ייתכן שכבר הגיעה ליכולת לשגר נשק גרעיני מן היבשה, האוויר והים ומרחיבה את מערכות ההתרעה המוקדמת שלה בסיוע רוסי.
סין עוברת למדיניות של הרתעה גרעינית: לא מעט ראשי נפץ המאפשרים לה להנחית מכת נגד, אלא כמות שתרתיע אחרים מלתקוף אותה מלכתחילה. מדובר במדיניות דומה לזו של ארה"ב ורוסיה, המגדילה את הסיכון של עימות מתוך טעות, אם תשגה לחשוב שהיא עומדת להיות מותקפת. ההתרחבות הגרעינית שופכת אור חדש על בניית הכוח שלה בים סין הדרומי. הצוללות הנוכחיות שלה צריכות להפליג לאוקיינוס השקט כדי לשגר טילי JL-2 המסוגלים לפגוע בארה"ב. אבל את טילי JL-3 הנמצאים בפיתוח ניתן יהיה לשגר קרוב יותר לסין עצמה. מצב זה יעודד את סין להרחיב את אחיזתה הפיזית בים סין הדרומי, מסביר אקונומיסט.
מדוע סין מרחיבה את כוחה הגרעיני, בעוד ארה"ב ורוסיה מגבילות את הארסנלים שלהן וארה"ב עשויה להכריז שהנשק הגרעיני שלה מיועד למכת נגד בלבד? סיבה אחת היא חשש שהארסנל הנוכחי קטן מכדי לשרוד מכה ראשונה מצד ארה"ב: חלק ניכר יושמד, ואת החלק האחר יירטו מערכות ההגנה האמריקניות. סין בונה משגרי טילים ניידים, אותם קל יותר להחביא ומהר יותר לשגר, והכניסה לשימוש מפציץ היכול לשגר טילים גרעיניים מן האוויר.
הנשיא שי ג'ינפינג רוצה לבנות צבא ברמה עולמית עד 2049, כאשר ימלאו 100 שנה להשתלטות הקומוניסטית על סין, ומעצמה חזקה חייבת להיות בעלת עוצמה גרעינית. ולצד ההתעצמות הגרעינית, הפנטגון מזהיר שסין מפתחת "אמצעים דו-תכליתיים", המעמידים בספק את עמידתה באמנות למניעת השימוש בנשק ביולוגי, ואומר שארה"ב אינה בטוחה שהיא מקיימת את התחייבויותיה לפי האמנה למניעת השימוש בנשק כימי.
כל אלו רק מגבירים את חששותיה של ארה"ב מפני עלייתה של סין ומחזקים את התחושה שמדובר במלחמה קרה חדשה. המצב גם מגביר את הסיכון של טעויות או של עימות נקודתי ההופך לעימות כולל. ואולי העובדה המדאיגה ביותר היא שסין מסרבת לחתום על הסכמים לפיקוח על הנשק הגרעיני, ואינה מעוניינת במיוחד באמצעים כמו קו חם המשמשים לניהול התחרות בין ארה"ב ורוסיה.
