במשך חודשים עוסקת ארה"ב בארבעת כתבי האישום נגד דונלד טראמפ, אך רק לתיק סמורמי דניאלס יש תאריך התחלה (15 באפריל) וסיכוי להסתיים לפני הבחירות, והוא שולי יחסית. רק בתי המשפט האזרחיים כבר הוציאו פסקי דין נגד טראמפ. בחודשיים הראשונים של השנה הוא נקנס ב-450 מיליון דולר בתיק ההונאה וחויב לשלם 83 מיליון דולר לעיתונאית ג'ין קרול. מבחינת מתנגדיו של טראמפ שרוצים לראותו מאחורי סורג ובריח, גם קנס של חצי מיליארד דולר אינו מספק. אבל דייוויד לאט, לשעבר תובע פדרלי, ועורך הדין זכארי שמטוב טוענים בניו-יורק טיימס: המשפט האזרחי כבר הוכיח את עצמו ככלי להגביל את טראמפ ולהטיל עליו אחריות ואולי בסופו של דבר יצליח להשתלט עליו, בעוד ההליכים הפליליים עשויים להתעכב ואף להיכשל. כדי להבין מדוע המערכת האזרחית הצליחה מול טראמפ, חשוב להבין הבדל מרכזי בינה לבין המערכת הפלילית. רף ההוכחה נמוך יותר: יותר סביר מאשר בלתי סביר, לעומת מעבר לכל ספק סביר. לכן, קל יותר לבוא חשבון עם טראמפ במישור האזרחי. חזרה לבית הלבן לא תגן על טראמפ מפני השלכות ההליכים האזרחיים. הוא יוכל להורות לשר המשפטים לסגור את שני התיקים הפדרליים נגדו; הוא אינו יכול לעשות זאת בתיקים האזרחיים, בהם אין לנשיא חסינות לגבי אירועים שלפני הנשיאות ושאינם קשורים לתפקידו. טראמפ גם יתקשה להתחמק מן העונשים הכבדים ביותר שבתיק אזרחי. כדי לערער, עליו להפקיד ערבויות עתק. הוא הצליח להפקיד 91.6 מיליון דולר בתיק קרול ולא הצליח להשיג 500 מיליון דולר בתיק ההונאה. הסכום אומנם הופחת ל-175 מיליון דולר והוא הפקיד אותו, וכעת לא יכולה התובעת הכללית של מדינת ניו-יורק, לטישה ג'יימס, להתחיל לעקל את נכסיו או להקפיא את חשבונותיו. עם זאת, כבר נגרם נזק לתזרים המזומנים שלו והנזילות היא איום משמעותי עליו ומגבלה על ניהול עסקיו. יתרה מזאת, ממשיכים לאט ושמטוב: הליכים אזרחיים מאפשרים להביט לתוך קרביה של אימפריית טראמפ. תיקים אזרחיים מובילים ליותר חשיפה מאשר תיקים פליליים. ג'יימס יכלה לחקור את עסקיו במשך שלוש שנים לפני שהגישה את התביעה. בתיק קרול נאלץ טראמפ למסור תצהירים בשבועה – הליך שנראה שהוא איננו נהנה ממנו. אין הליכים כאלה בתיקים פליליים, שם יש לנאשמים יותר הגנות – בעיקר התיקון החמישי לחוקה, המאפשר להם שלא להפליל את עצמם. לבסוף: בתיקים אזרחיים יש פחות השפעות חיצוניות והשלכות בלתי מכוונות. לרוב אין נושאים חוקתיים שצריך לברר ופחות סכנה שהתביעה תיראה כפוליטית. כתוצאה מכך, תיקים אזרחיים יכולים להיות פחות מפלגים במישור הלאומי. בהתחשב בעוצמת הקיטוב הפוליטי הנוכחי בארה"ב, שהבחירות הקרובות ללא ספק יקצינו עוד יותר, אין להתעלם מהיתרון הזה.