המחקר על התנהגות ילדים בעידן הקורונה נמצא כמובן בחיתוליו, אבל נתונים ראשוניים מלמד שתזונתם השתנתה. מחקר שפורסם בכתב-העת המדעי Obesity בדק ילדים בעיר ורונה שבאיטליה, שסבלו מעודף משקל עוד לפני הקורונה. הוא מצא, כי בתוך שלושה שבועות הם החלו לצרוך יותר טוגנים, משקאות מסוכרים ובשר אדום; בממוצע הם התיישבו לארוחה אחת נוספת מדי יום – מדווח אקונומיסט.
סיבה אחת לכך היא שהילדים בילו יותר זמן בטלפונים שלהם ומול הטלוויזיה והמחשב; זמן המסכים זינק בחמש שעות ליום, וזוהי הזדמנות לחטיפים. הילדים גם מופצצים בשיווק של מזון בלתי בריא, ומאחר שמזון מהיר ומשקאות מסוכרים הם ממכרים – הם צפויים להמשיך ולצרוך אותם גם אחרי הסגר.
גם הרביצה הופכת להרגל. מחקר באוניברסיטת ויסקונסין העלה, כי ילדים אמריקנים מעל גיל עשר צמצמו במחצית את פעילותם הגופנית בעת הקורונה. צעירים המבלים ללא תנועה מול מסכים, נוטים לאמץ את אותה התנהגות בבגרותם. בעיה נוספת היא חוסר שינה – זמן השינה הממוצע ירד בחצי שעה ליממה – והילדים הולכים לישון הרבה יותר מאוחר וממילא קמים הרבה יותר מאוחר. התנהגות כזו קשורה להעדר משמעת עצמית ועלולה להוביל לעלייה במשקל.
לדברי אקונומיסט, כל אלו קשורים לפחות חלקית לסגירת בתי הספר. הללו נותנים לילדים לא רק מסגרת, מפחיתים את זמן המסכים וכופים שינה בשעות סדירות. הם גם מכריחים את הילדים להתנועע, הן בהפסקות והן בשיעורי הספורט, וגם בהליכה לבית הספר וממנו. היתרונות הללו לא יחזרו גם כאשר בתי הספר ייפתחו: הורים מודאגים יסיעו את ילדיהם, הריחוק החברתי יחול בהפסקות ופעילות הספורט שאחרי הלימודים תצומצם אם בכלל תחזור.
פעילות הספורט המאורגנת של הילדים היא קורבן נוסף של המגיפה. ילדים העושים ספורט הם פחות מועדים לעודף משקל, לעישון סיגריות או לנטילת סמים. הם גם נוטים לקבל ציונים טובים יותר ולהגיע למשרות טובות ומכניסות יותר. אבל אחרי חודשיים בלבד של סגר, חמישית מהילדים בארה"ב איבדו עניין בפעילות ספורטיבית. מגמה דומה קיימת בניו-זילנד, אחת המדינות הראשונות שגברו על הקורונה והסירו את המגבלות: ההרשמה לחוגי רוגבי – הספורט הלאומי – בגילאי 13-5 ירדה בחמישית לעומת התקופה המקבילה אשתקד.
כמו תמיד, הילדים מהשכבות החלשות יסבלו בצורה הקשה ביותר. הם סומכים יותר על בתי הספר לתזונה בריאה, בבתיהם אין מקום לפעילות גופנית, ושכנותיהם מסוכנות מכדי לשחק בחוץ. זה אומר, שמבחינת ילדים כאלו – יש חשיבות יתרה לספורט מאורגן. אבל בעוד 60% מההורים המשתכרים מעל 100,000 דולר לשנה אומרים שילדיהם יחזרו לפעילות מאורגנת עם הסרת הסגר, אמרו זאת רק 44% מהמשתכרים פחות מ-50,000 דולר. ומאחר שבני מיעוטים בארה"ב חשופים לסיכון גבוה יותר מהנגיף (בשל אופי מקומות עבודתם ומגוריהם), הורים אלו יחששו יותר לשלוח את ילדיהם לפעילות ספורטיבית.