ולדימיר פוטין מעולם לא ניצב בפני אתגר רציני לשלטונו, אך המלחמה הרת האסון באוקראינה עשויה לשנות זאת – מעריכה ההיסטוריונית איימי רייט, המתמחה בענייני רוסיה, במאמר בוושינגטון פוסט.
הסיכוי להתקוממות עממית הוא נמוך: סקר עצמאי מצא, כי בחודש שעבר נהנה פוטין מתמיכה של 83% לעומת 71% בחודש הקודם. לרוב הרוסים כמעט ואין גישה למידע שמחוץ לתעמולה הרשמית, ומי שמעז לצאת לרחובות מסתכן בענישה דרקונית. האיום האמיתי עשוי לבוא מתוך המשטר, וההיסטוריה הרוסית מספקת מספר תובנות. היו שתי הפיכות מוצלחות מאז עלו הקומוניסטים לשלטון ב-1917 – סילוקו של ראש המשטרה החשאית, לברנטי בריה, לאחר מותו של יוסף סטלין ב-1953; וסילוקו של ניקיטה כרושצ'וב מתפקיד המזכיר הכללי ב-1964. למעט הוצאתם להורג של בריה ושישה מאנשיו, הפיכות אלו היו ללא שפיכות דמים, ובשתיהן תמיכת שירותי הביטחון והצבא הייתה חיונית.
חברי נשיאות המפלגה היו מודאגים מכוחו הגדל של בריה אחרי מותו של סטלין, אבל מהלך נגדו היה הימור מסוכן משום שהוא עמד בראש משרד הפנים, וכך הן המשטרה והן הקג"ב היו כפופים לו. הקושרים יכלו לסמוך על תמיכת מפקדי הצבא בראשות שר ההגנה, ניקולאי בולגנין, והמרשל עטור הניצחון גרגורי ז'וקוב. כרושצ'וב וחבריו ניצבו בפני התנגדות אפשרית מיד לאחר מעצרו של בריה, אך התגברו עליה כאשר הבטיחו קידומים לשני סגניו הבכירים – סרגיי קרוגלוב ואיוון סרוב – וכך זכו בנאמנותם.
סילוקו של כרושצ'וב היה מבצע מסוכן לא פחות מצד ליאוניד ברז'נייב ועמיתיו לפוליטביורו. ברז'נייב היה כה מפוחד מפני כשלון התוכנית, עד שהוא הורה למפקד משמר הראש שלו להתייצב בלילות מחוץ לחדרו כשהוא חמוש בנשק אוטומטי. חברי הפוליטביורו הבכירים אלכסיי קוסיגין ומיכאיל סוסלוב דרשו ערובות לתמיכת הצבא והקג"ב בטרם הצטרפו לקושרים. מפקד הקג"ב, ולדימיר סמיצ'סטני, מילא תפקיד מרכזי: הוא פגש את כרושצ'וב בשדה התעופה בשובו מחופשה בים השחור והודיע לו על הדחתו, בלווית קבוצה של שומרים מהקג"ב; כרושצ'וב נכנע.
ניסיון להדיח פוטין יחייב תמיכה פעילה או הסכמה שבשתיקה מצד שלושה גופי מפתח, מסבירה רייט: הצבא, ה-FSB (יורשו של הקג"ב) והמשמר הלאומי. לפוטין יש בעלי ברית בכל השלושה. ראש ה-FSB, אלכסנדר בורטניקוב הולך עם פוטין מאז שניהם שירתו בקג"ב.
ל-FSB יש כוחות מיוחדים משלו ורשת נרחבת של סוכנים השמים עין על הצבא. שר ההגנה, סרגיי שויו עובד לצידו של פוטין שנים רבות, השניים מיודדים והוא ממלא את תפקידו הנוכחי מזה עשר שנים. מפקד המשמר הלאומי, ויקטור זולוטוב, נהנה מאמונו הרב ביותר של פוטין; בשנים 2013-2000 הוא היה מפקד המשמר הנשיאותי, ומאז 2016 הוא עומד בראש המשמר המונה 340,000 איש.
למרות שנראה שפוטין אבטח היטב את בסיסו, גורלם של בריה וכרושצ'וב מלמד שנאמנויות עשויות להשתנות כאשר הקרמלין מצוי במשבר. בורטניקוב יכול ללכת בעקבותיו של סמיצ'סטני ולהחליף צדדים כדי להציל את עורו. אם תעמוד מולם קואליציה של מתנגדי פוטין, אפילו שויו וזולוטוב עשויים לשקול לקפוץ על הרכבת, בדיוק כמו סגניו של בריה. אבל דבר אחד בטוח: כל ניסיון להפיל את פוטין יהיה המסוכן ביותר בתולדות הקרמלין, מסיימת רייט.
