המועצה הארצית לתכנון ובנייה, אישרה (יום ג', 7.5.24) את הצעת משרד התחבורה והבטיחות בדרכים וחברת נתיבי ישראל לחלופה חדשה לתוואי מסילת מנשה. החלופה אושרה בוועדה כפוף להליך התנגדויות של הציבור. מסילת מנשה מחברת בין המסילה המזרחית, המוקמת בימים אלה על-ידי חברת נתיבי ישראל, לבין מסילת העמק המחברת את חיפה לבית שאן, ומהווה מסדרון נוסעים ומטענים מרכזי בדופן המזרחית של ישראל. התוכנית הסטטוטורית למסילה מקודמת בימים אלה במועצה הארצית ונמצאת בשלב עריכת תסקיר השפעה על הסביבה. במקטע המרכזי של התוכנית, נבחנו בעבר שתי חלופות:

• תוואי מערבי המרוחק מהיישוב חריש

• תוואי מזרחי החוצה את חריש במנהור ופוגע בישובים במרחב ובסביבה.

הוועדה בחנה חלופה שלישית ("מרכזית"), הממשיכה את היצמדות המסילה המזרחית לכביש 6 גם במקטע זה. חלופה זו מאפשרת הקמת תחנת נוסעים בסמוך לחריש, תוך מזעור השפעות סביבתיות וצמצום פגיעה בישובים במרחב. להערכת גורמי המקצוע זו החלופה המיטבית מבין השלוש, תוך בחינת מכלול השיקולים. מסילת מנשה, המחברת בין המסילה המזרחית החדשה לבין מסילת העמק, תתפצל מהמסילה המזרחית באזור עמק חפר, ותתחבר למסילת העמק בין תחנת מגדל העמק - כפר ברוך לבין תחנת יקנעם - כפר יהושע. המסילה תשרת את תושבי עמק יזרעאל המעוניינים להגיע ישירות למרכז הארץ ללא צורך במעבר בחיפה, כפי שנדרש במצב הנוכחי. כמו-כן, המסילה תהווה ציר מרכזי בתנועת המטענים לכיוון צפון הארץ, ותאפשר הובלת מטענים ברכבת ממסוף המטענים בבית שאן לאזור המרכז והדרום ללא מעבר במסילת החוף העמוסה. שרת התחבורה מירי רגב אמרה כי בראשית דרכו, המיזם נתקל בהתנגדויות רבות, רובן מסיבות לא ענייניות. "התעקשתי על חשיבותו כציר מרכזי המחבר את המדינה מצפון לדרום ומקרב את הפריפריה למרכז. לחלופה שהצגנו היום במועצה יש יתרונות רבים ועם אישורה פתוחה כעת הדרך להתקדמות מהירה של מסילת מנשה על כל חלקיה, ושל המסילה המזרחית בכלל".