תחבורה ציבורית היא אחד היעדים המרכזיים של מפתחי תחבורה ללא נהג בעולם, בעיקר בזכות העובדה שהיא פועלת במסלולים קבועים ובסביבה גאוגרפית מוגדרת. למרות שרבים עוסקים בפיתוח כלי רכב אוטומטיים פרטיים, התחבורה הציבורית היא הראשונה שמובילה את השינוי ברחבי העולם. בישראל, הניסוי הנוכחי נחשב לאחד החשובים בעולם, לאור העובדה שהוא מתקיים בכבישים ציבוריים ובתנאי דרך אמיתיים. הניסוי יכלול התנסות בנהיגה במצבי דרך שונים, תנאי ראות ומזגי אוויר שונים, והתמודדות עם אירועים לא צפויים בדרך. מנכ"ל רשות החדשנות, דרור בין, הצהיר כי "הניסוי מסמן פריצת דרך היסטורית, המקרבת את ישראל לחזית העולמית של תחבורה חכמה ובטוחה. לא מדובר רק בפיתוחי טכנולוגיה, אלא בשיפור משמעותי של חוויית הנסיעה ובהורדת גודש התנועה". לדבריו, "האתגר הבא להפוך את החזון למציאות מלאה, שבה האוטובוסים יתפקדו בצורה מוחלטת: מגביית תשלום אוטומטית ועד פתרונות מותאמים לבעלי מוגבלויות. מה שהיה אתמול מדע בדיוני, הופך היום למציאות".

הניסוי הנוכחי הוא חלק ממיזם דו-שלבי רחב היקף שהחל בשנת 2022, ומטרתו לבחון את שילובם של אוטובוסים ללא נהג בתחבורה הציבורית בארץ. תוכנית הניסויים של המיזם היא בין המובילות והייחודיות בעולם (בהשוואה למקבילותיה במישיגן ארה"ב, בסקוטלנד ובגרמניה), שכן היא משלבת מספר מפעילי אוטובוסים וחברות טכנולוגיה שונות והיא עתידה להתקיים באתרי הרצה שונים ומגוונים לאורך זמן רב, עד להטמעת הטכנולוגיה בקנה מידה מסחרי. בשלב השני של המיזם החברות יפעילו קו שירות ללא נהג בכבישים ציבוריים בהיקף שילך ויגדל במהלך תוכנית הניסוי שאורכה כשנתיים. המיזם מכוון לייעל את מערך התחבורה, לשפר את השירות לנוסעים ולהפחית את העומס בכבישים. נוסף לכך, הוא צפוי לתת מענה למחסור בנהגי תחבורה ציבורית, בעיה שמקשה כיום על חברות התחבורה בארץ.

התחבורה הציבורית היא יעד מועדף על מפתחי תחבורה ללא נהג, מכיוון שהיא נעה במסלולים קבועים ובסביבה גאוגרפית מוגדרת. בעוד חברות רבות בארץ ובעולם עוסקות בפיתוח רכב פרטי ללא נהג, כלי הרכב הראשונים ללא נהג שאושרו לתנועה בכביש היו דווקא מוניות ("רובוטקסי") אשר כבר פועלות בשנים האחרונות במספר ערים בארה"ב ובסין. השלב הבא יהיה ככל הנראה אוטובוסים, אשר נעים במסלול קבוע ולעתים בלעדי. אימג'רי היא חברת הזנק המפתחת פלטפורמת תוכנה עבור נהיגה ללא נהג, המיועדת לשימוש במגוון רחב של יישומים ושווקים. החברה מפעילה מספר מיזמים שונים ברחבי העולם ואף זכתה במימון מרשות החדשנות לצורך תוכנית-חלוץ חדשנית להפעלת הסעית ללא נהג בבית חולים שיבא. במישור העסקי, הניסוי בנהריה מציב את חברת אימג'רי וחברות נוספות המשתתפות במיזם בעמדה ייחודית להוביל את מהפכת התחבורה האוטומטית בישראל ואף בעולם. באמצעות פיתוחים טכנולוגיים מתקדמים, כמו פלטפורמת הנהיגה האוטומטית של אימג'רי, המיועדת למגוון רחב של יישומים, החברות מסוגלות להרחיב את פעילותן לשווקים בינלאומיים ולמשוך השקעות נוספות. השקעות משמעותיות מצד המדינה והמגזר הפרטי, בסך של 61 מיליון שקלים, מהוות את הבסיס ליכולת החברות להתמודד עם האתגרים הכלכליים והלוגיסטיים של הטמעת תחבורה ציבורית אוטומטית בקנה מידה רחב, והן צפויות להפוך לשחקניות מרכזיות בשוק הגלובלי של תחבורה חכמה.