המאבק במחסור הנהגים בתחבורה הציבורית מקבל תפנית כפולה: בעוד משרד התחבורה מציג מתווה חדש לעידוד גיוס נהגים ישראלים באמצעות תמריצים כספיים והטבות למפעילים, איגוד ועדי התחבורה מזהיר מפני מהלך מקביל להעסקת עובדים זרים כנהגי אוטובוסים - מהלך שלטענתו עלול לפגוע במעמד ובמקצוע הנהג בישראל. משרד התחבורה והבטיחות בדרכים פרסם מתווה חדש שנועד לעודד את גיוסם והכשרתם של נהגי אוטובוס חדשים, כחלק ממאמץ רחב היקף לשיפור תנאי העבודה, המעמד והביטחון של הנהגים. המתווה כולל מענקי הכשרה והתמדה לחברות התחבורה הציבורית עבור נהגים חדשים, מתוך מטרה להבטיח גיוס איכותי ומתמשך לענף, הנמצא במחסור חמור. במשרד ציינו כי בשנים האחרונות בוצעו צעדים משמעותיים לשיפור תנאי העבודה והביטחון של הנהגים, בהם התקנת מחיצות מגן, הצבת מצלמות ולחצני מצוקה המחוברים ישירות לחברות התחבורה ולמשטרה, וכן העלאת שכר של 11% והקמת עשרות תחנות ריענון ומנוחה - 65 כבר פועלות ועוד כ־40 צפויות לקום עד סוף השנה. מאמצים אלו, לדברי המשרד, הובילו להצטרפות של כ־7,000 נהגים חדשים בשנתיים האחרונות - עלייה של כ־13% לעומת שנים קודמות. ראש הרשות הארצית לתחבורה ציבורית, עידן מועלם, אמר כי המתווה החדש יאפשר למפעילים כלים כלכליים "להכשיר, להעסיק ולשמר נהגים חדשים - כדי לספק שירות טוב, יציב ונגיש יותר לנוסעים". מנכ"ל המשרד, משה בן זקן, הוסיף כי מדובר בחלק ממדיניות כוללת: "אנו פועלים במקביל לשיפור התשתיות, הקמת 'האבים' תחבורתיים חדשים, שדרוג צי האוטובוסים והאצת המעבר להנעה חשמלית - ובצד זאת משקיעים בהון האנושי". איגוד ועדי התחבורה בכוח לעובדים מתח ביקורת חריפה על כוונת המשרד לעודד העסקת מהגרי עבודה כנהגי תחבורה ציבורית: "השרה רגב חוצה כאן קו אדום. הפגיעה בעובדי התחבורה הציבורית עוברת מאיום באוויר לצעדים ממשיים. חסרים אלפי נהגים ונהגות, אך הסיבות לכך ידועות: שחיקה, היעדר אופק קידום, שכר נמוך, חוסר ביטחון תעסוקתי, האלימות הגואה באוטובוסים והסירוב להכיר בנהגים כעובדי ציבור". באיגוד מזכירים כי "אלפי בעלי רישיון לאוטובוסים מסרבים לחזור לעבודה בשל התנאים הירודים. במקום לחזק את העובדים המקומיים, בוחרת השרה רגב להירשם כמי שהורסת את מקצוע הנהיגה הציבורית בישראל". עוד נמסר: "עובד זר ומוחלש הוא נהג שלא יכול להדריך נוסעים, מאחר שאינו מכיר את הסביבה, אינו דובר את השפה ואין לו אינטרס לשפר את השירות. היום אלה 'רק' מכסות, אך התקדים ברור - עידוד העסקת עובדים מוחלשים בשכר ירוד וללא הגנת איגוד מקצועי". האיגוד קרא לשרה "לחשב מסלול מחדש - לשפר את תנאי ההעסקה, לדאוג לביטחון הנהגים ולבלום את הבריחה מהענף", והזהיר כי אם תאושר העסקת עובדים זרים, "נפעיל את כל כלי המאבק שברשותנו". שרת התחבורה מירי רגב הדגישה: "נהגי האוטובוסים הם הלב הפועם של המערכת. שמנו דגש מיוחד על שיפור תנאיהם וביטחונם, מהתקנת מחיצות מגן ועד העלאת שכר. המתווה החדש נועד לעודד הצטרפות נהגים איכותיים לענף ולהעניק להם ביטחון תעסוקתי, מתוך הכרה בכך שהנהג הוא המרכיב החיוני המאפשר תחבורה ציבורית נגישה ובטוחה לכל אזרח. אם הנהגים מרוצים ובטוחים - גם הנוסעים יהיו מרוצים ובטוחים". דיון בכנסת: מכסה של 3,500 נהגים זרים במקביל למתווה של משרד התחבורה, מועצת המובילים והמסיעים פנתה אל יו"ר הוועדה המיוחדת לעובדים זרים, ח"כ אתי עטייה, בבקשה להקצות מכסה ייעודית של עובדים זרים כנהגי רכב כבד. במכתב שהוגש לוועדה נכתב כי ענף ההובלה סובל ממחסור חמור בכוח אדם מקצועי, הגורם לשיבושים בלוגיסטיקה ובשרשרת האספקה במשק. המועצה מבקשת להקצות 3,500 נהגים זרים לשנים הקרובות, תוך הבטחה כי יועסקו בתנאים זהים לעובדים ישראלים - בהתאם לחוקי המגן, צווי ההרחבה וההסכמים הקיבוציים. המכתב מדגיש כי מדובר בתוספת כוח אדם בלבד, לא בתחליף לנהגים ישראלים. הדיון בנושא נקבע ליום שלישי, 28 באוקטובר, בוועדה המיוחדת לעובדים זרים בכנסת, וצפוי לעורר ויכוח נוקב בין נציגי הממשלה, איגודי הנהגים ומועצת המובילים.